木々は葉の衣を脱ぎ、空気のひと際澄んだ季節が月ノ輪に訪れた。 　風はとても冷ややかで、この時期ばかりは、この開放的な邸の造りを誰もが恨んだだろう。しかし意外なことに、異邦人である耶雉は、この寒さすらも楽しんでいるようだった。 「月ノ輪の雪、綿の花のようです」 　耶雉は雪を眺めるのが気に入ったようで、誰もが風よけを幾重にもした室内へ逃げるというのに、一人で廊下へ出ては眺めた。 　――その夜も、耶雉は西の透廊で、牡丹の花びらのように落ちる雪を楽しんでいた。 「すみれ、よかったわ。まだ起きていたのね」 　手を擦り合わせながら寝所を出、納戸へ向かっていた玻璃乃は、まだ起きていたらしいすみれに出会い安堵した。 「どうしても寒くて……夜具を一枚増やしたいのだけれど。あら？　それは白湯？」 　すみれの手元を見やると、そこには盆と、湯気を立たせる椀があった。 「ええ。耶雉さんが雪を珍しがって、まだ見てるんですよ。せめて白湯で温まってもらわないと」 　一緒に過ごしているこちらの方が寒くなってきますよ、そう呆れるすみれに、玻璃乃は笑って同調する。 「耶雉ったら、まだ見ているのね。ではわたくしも一緒にいくわ」 　冷たい廊下をたどり、耶雉が陣取っているらしい西の透廊へ向かう。足の平が凍るように冷えてくる。 「こんなところにずっといられるなんて、黎星国の方は寒さに強いのかしら？」 「ええ、本当に――」 　あと少し、といったところで、 「離して、ください……！」 「俺の妾になれば、不自由のない生活ができるぞ」 　独特な抑揚の耶雉の声、そしてまったく聞いたこともない男の声が、彼女たちの耳に届いた。 「今の、って」 「耶雉さん……！？」 　二人は顔を見合わせると、恐れはあるものの、たまらず駆け出す。 「やめっ……」 「どうしましたの、耶雉！」 　玻璃乃が声を上げれば、耶雉の腕を掴んでいた烏帽子の男は廊下を飛び出した。そして塀を乗り越え、脱兎のごとく逃げていく。 　耶雉はその場にへたり込み、やや呆然としていた。 「耶雉さん大丈夫ですか！？　姫様、すぐに旦那様をお呼びしますね！」 　すみれは盆を投げ出すと、床板をばたばたと蹴って是愛の塗籠へ向かう。 「耶雉、耶雉……？　平気なの？」 「……大丈夫です、玻璃乃さま。もう、大丈夫ですから」 　耶雉の肩に触れた手を、冷えた彼の指先が包み込む。大丈夫とは言っているが、その指は微かに震えている。 「一体なにがあったのだ」 「……！　是愛さま、騒ぎを……ごめんなさい」 　すみれを伴ってやってきた是愛は、眉間を深く刻み耶雉に迫る。そんな父の態度に、玻璃乃は頭の奥がかっと熱くなるのを感じた。 「やめてお父様！　耶雉だって、危なかったのよ」 「…………そう、だな。それは……すまなかった」 　娘の言葉に是愛は落ち着きを取り戻すと、努めて冷静に口を開いた。 「玻璃乃、父は……耶雉と話す。お前はもう寝なさい」 「で、でも……」 　玻璃乃は、耶雉の傍にいたかった。傍にあって、その不安や恐怖を拭い去りたかった。姫自身、既に嫁ぐことが決まっている齢だ。耶雉に何があったのかくらいは、簡単に想像がつく。 「さ、姫様、私たちは戻りましょう」 　すみれに促され、玻璃乃は断腸の思いで、まるでこれが今生の別れになるかのような思いで、東の対に帰っていった。 「それで。なにがあった？」 「……塀を乗り越えて、男が、入ってきました」 　耶雉はそう答え、塀を指さす。その指先は、やはりまだ震えていた。 「僕の腕を掴んで、めかけになれ、と……めかけって……愛人のこと、ですよね……」 　それを聞いた是愛は長いため息をつくと、伏せられた耶雉の目を見据えた。 「……そうか。確かに、君の容姿の噂は外で聞いたことがある。美しい異人がいると……物珍しさから興味をもった不届き者もいるのだろう」 「…………それでどうして、めかけになんて……」 「とにかく、今夜はもう寝なさい」 　そう、耶雉に背中を向けた刹那。 「ごめんなさい、いま、だけ、少しだけ」 　その広い背に、耶雉はただ縋りついた。 「……異邦人の君にとっては、恐ろしい風習に映ったやもしれんな」 　そも本来は文を交わし、合意の上で通うのが習わしだ。それを省き迫ったのは、異国の者だからという勝手な驕りだろう。