｢けど、違った。｣ 涼の言葉に思わず｢え？｣と声が漏れてしまう。 ｢冬麻と話すようになって、お前の家庭事情を知る度…決して見せない努力を感じ取る度……いつか消えてしまいそうで、ボロボロに崩れ去ってしまいそうで｣ ｢……｣ ｢その予想が…的中してしまった｣ 涼が俺の頭…おでこを優しく撫でる。 瞬間、少しだけ過去を思い出し…震えそうになった。 ｢…助けたかった、俺と…似ていない、誰よりも勇敢なお前を｣ 撫でていない方の手にぐっと力が籠る。 ｢……守りたかった、俺と同じ…誰よりも弱いお前を｣ 涙が…溢れ出てきそうだった。 もう…過去のことで泣きたくない。 ｢…お前が、あの頃のままだったら、あの三人に出会ってなかったら連れされたのにな…｣ 涼がふわっと微笑む。 ｢…強くなったな、お前｣ ｢……っ｣ けど、今日だけは…どうか泣かして？ ｢り、涼……ごめんなさい…突然、消えてごめんなさい｣ ｢……ううん｣ ｢一人にしないって…い、言ったのに……守れなくて、ごめんなさい…｣ ｢…そのおかげで、…涼は強くなったんだろ｣ 涼が俺の眼鏡をそっと外す。 ｢…もう、タチアオイと似た、サザンカの姿はないね｣ ｢……｣ ｢あの絵のモデルは、どこかへ消えちゃった｣ そう言う涼は、本当に美しくて… ｢サザンカ｣が思いを寄せていた ｢タチアオイ｣そのものだった。 けど、もう違う。 ｢だって、…僕はもう、サザンカじゃないよ？｣ ｢……え｣ サザンカの花は、もう捨てた。 あの頃の自分はもういない。 ｢僕は、何度踏まれても…立ち上がれる 雑草だから｣ 今の僕を傷つけられるのは、涼でも親でもクラスメイトでも…アイツでもない…… 向日葵…ただ一人だけなんだ。