あの世の入り口、と言われる場所に僕は佇んでいた。 目の前には大きな川があって、船頭が小さな船で死んだ人の魂を対岸へと運ぶ。 「いい加減、乗ってくださいよ」 三途の川を船が岸を離れる直前、三途の川の係の人が僕に困った顔で言った。 毎回、同じ会話。 でも、僕は。 その船にどうしても乗ることができなかったんだ。 だって、早く生まれ変わりたい。 早く司に会いたいんだもの。 この川を渡ってしまえば、司に会うのが遅くなってしまう。 ここで待っていたら、ひょっとしたら死んだらいけない人がくるかもしれない。 短絡的だけど、僕はそう思ったんだ。 「いやだーっ！離せーっ！！」 甲高い声が、静かな空間に響き渡った。 三途の川の岸まであと数メートル。 そんな場所で、小学生くらいの男の子が係の人に羽交い締めにされて暴れている。 「君はまだ死んだらいけないんだよ！紗久くん！」 「やだ！！もう帰りたくないのっ！！離してってばーっ！！」 男の子と係員の押し問答は延々と続き、とうとう僕の目の前まで移動してきたんだ。 ………これは、チャンスなんじゃないだろうか？ そう思うといてもたってもいられずに、僕は思わず口を開いた。 「ねぇ、いらないなら。僕に君の体を頂戴よ」 一瞬で、止まる空気。 その場にいる人の視線が一斉に僕に注がれた。 「ちょっと！新庄さん！何言ってるんですか？！」 「本気です、僕！！ねぇ、そんなに死にたいなら僕の権利を君にあげるよ！だから、僕に君の体を頂戴！！お願い！！」 僕よりだいぶ小さな男の子が、どうしてこんなに死にたがってるのか疑問には思ったけど、僕はどうしても生き返りたかった。 どうしても、司のそばにいたかったんだよ。 「紗久っ！！紗久っ！！」 聞きなれない女性の声が、僕の耳に突き刺さるように入り込む。 目を開けると、これまた見知らぬ男性と女性が僕を心配そうに見下ろしていて、その反対側には白衣を着たおじさんと、若い女性がいて。 ………そっか、僕。 あの子と入れ替わったんだ、って思い出したんだ。 「死んだほうがいい。ボクなんか、死んだほうがいいんだよ！！」 三途の川の小さな船に乗る直前まで、そう言って暴れていたな、本物の紗久は。 春山紗久、10歳。 医者の父親と専業主婦の母親、２つ年上の優秀な兄の四人家族。 三途の川の係員は、それ以外の事は何も教えてはくれなかった。 僕の家族と似てる、けど………僕の家族より雲泥の差で恵まれているはずなのに………。 どうして、小さな紗久はあんなに死にたがっていたんだろうか？ あの時、僕の申し出に紗久は満面の笑みを浮かべると、「ありがとう！お兄ちゃん」と言って小さな船に乗り込んだ。 船に乗り込んでしまったら、係員たちはどうすることもできなくなってしまったのか、ただ一言、僕に言ったんだ。 「新庄朔さん、あなたは春山紗久として天寿を全うしてください。もし守れないようなことがあれば、あの犬があなたを迎えに行きますから」と、三途の川の対岸にいる方に視線を向けたんだ。 視線の先には、黒い大きな犬が三匹。 僕の記憶が間違っていなければ、あの犬はきっと………ケルベロスに違いない。 ………司と、一緒にいたい。 少しでも早く、少しでも長く、司に会いたい。 なら、僕のやることは………一つ。 朔の僕は、紗久の僕として生きなきゃならないんだ。 僕はなんの愛情も感情も湧かない、目の前の人たちに、極力笑顔を作って言った。 「お父さん、お母さん。大丈夫だよ。僕は平気。心配しないで」 「退院おめでとう、紗久。一時はどうなることかと思ったけど、元気になって何よりだ」 「ありがとう、お父さん」 「でも、心配だわ。本当に事故前のこと、覚えていないの？」 「うん。ごめんね、お母さん」 「いいのよ、紗久が謝ることじゃないわ」 事故、か。 違う………多分、紗久は自殺をはかったんだ。 紗久の両親の話によると、紗久は自殺マンションの３階の階段の踊場から転落して、意識不明になっていたそうだ。 ランドセルを背負ったまま、平均台みたいに転落防止柵の上を歩いている紗久が、近所の人に目撃されていたらしいから。 見ようによったら、やんちゃな男の子がバカな遊びをしていて結果落ちた、くらいな感じなんだろうな。 でも、紗久は本気で死にたがっていた。 まだ僕はほんの一週間しか紗久として生活していないけど、紗久が何で死にたがっていたのか、未だに解らなかったんだ。 こんなに両親に恵まれて。 こんなに心配してくれる人がいて、とても幸せそうで。 何が、イヤだったんだろうか………？ 「紗久」 自宅に到着して、紗久のいかにも小学生らしい部屋を見回していると、部屋の入口から声がした。 声変わり真っ最中な、不安定な声に僕は思わず振り返る。 「………えっと」 「本当に記憶がないんだな、紗久」 「ごめんね。………お兄さん、だよね？紗季、兄さん」 紗久とはあんまり似てない、紗久のお兄さんの紗季。 僕が入院していた時、紗季は一度も病院に姿を現さなかったから、僕は瞬時に反応することができなかった。 こういう時、〝記憶がない〟で押し通せばかなり便利だって心底思ったんだ。 「大丈夫、か？」 「うん、もう平気。ありがとう………お兄ちゃん」 「なんか………おまえ、変わったな。紗久」 ドキッと、した。 血を分けた兄弟の、第六感的なものが紗久の中にいる〝偽物の朔〟を見破ったんじゃないか、って。 ………なら、これは逆にチャンスかもしれない。 「………そう、かもね。本当に分からないんだ、今までの僕のこと。だからね、お兄ちゃん。お願いがあるんだけど、聞いてくれてるかな？」 「なんだ？なんでも言って、紗久」 「僕の無くした紗久を、お兄ちゃんが知ってる限りでいい。教えてくれないかな？」 僕の知らない紗久は、かなりいい子だった。 学校ではクラス委員をしていて、運動は苦手だけど優しくて、みんなから慕われていたって。 だから、紗季は事故で紗久が落ちたのが信じられなかったらしい。 「高いところが嫌いなのに、あんな遊びを紗久がするわけない。落ちる何日か前から、紗久の様子が明らかにおかしくて、俺が何を聞いても『なんでもない、大丈夫』って笑って………。でも、よかった。紗久が生きてくれて、本当によかったよ」 と、言った紗季の笑顔が胸に刺さった。 紗久じゃない………んだよ、僕は。 紗久の体と命を無理やり奪った、朔なんだよ。 人生二巡目の小学校に通い出しても、紗久の生活は特に変わったところはなくて。 余計に、何で紗久があんなに死にたがっていたのか、分からなくなってしまったんだ。 そんな矢先、僕の目の前に現れたんだ。 「今日から４週間、この学級で教育実習をします、伊藤司です。学校のこととか色々教えてください。よろしくお願いします」 ………時間は、かかると思っていた。 何せ紗久は小学生だから、司に会いに行くまで結構時間がかかるって。 何で………こんなに早く。 嬉しくて。 僕は、その衝動を抑えることができなかったんだ。 「先生からぼくと同じ匂いがする………。懐かしい………。つかさ………会いたかった」 その笑顔、イチゴミルクの香り、その全てが司で………。 僕は涙が出そうになるくらい………嬉しかったんだ。 「俺だって………会いたかった………サクラ」 司の穏やかな優しい声が、耳に響いて………。 紗久を忘れて。 朔としてその体にしがみつきたくなってしまったんだ、僕は。 「春山君、もう調子は良さそうだね」 移動教室で廊下に出ようとした僕は、担任の先生に呼び止められた。 眼鏡をかけた、優しそうな、男の先生だ。 「はい、長谷川先生。ありがとうございます」 「一時はどうなることかと思ったけど、無事に戻ってきてくれてよかったよ」 長谷川先生は、そう言って笑うと僕の頭に軽く手を置いた。 その手は僕の頬をすべり、華奢な肩をかすめて、僕の背中へと降りていく。 ………この感じ。 僕が考えすぎかもしれないけど………。 10歳の紗久の中身は、成人した朔なわけで………。 この先生が紗久に触る手つきとか、紗久を見る眼差しとか。 ………アイツに、似ている。 僕を好き放題してきた、アイツ…………義父に似てるって、直感したんだ。 湧き上がる嫌悪感から、全身に鳥肌が立つ。 でも………悟られたらいけない。 なんでも経験した朔じゃない。 僕は、記憶をなくした………純粋な紗久なんだ。 「先生？」 「あ、あぁ……ごめん、春山君。移動教室だったね」 「はい」 「ねぇ、春山君。………本当に覚えてないの？」 「………はい。ごめんなさい。先生」 「いや………春山君が謝ることじゃないから。ほら、授業遅れちゃうよ。ごめんね、ひきとめて」 そう言ってバツが悪そうに苦笑いを浮かべる長谷川先生に、僕は疑問を抱いてしまった。 長谷川先生は………ちがう。 でも、本当にちがうか………分からない。 紗久があんなに死にたがっていた理由が、この人なのか………お腹の中がもにょもにょして………。 スッキリしない………。 気持ちの悪さが、残ってしまったんだ。 ………こんなことに、エネルギーを使いたくない。 司の近くにいたい。 司と早く、話をしたい。 紗久だけど、朔として、司にふれて欲しいんだよ。 「サク………くん？」 「………司………先生」 昼休み、みんなは外でラインサッカーをしていて。 僕は、一人。 図書室で本を物色していた。 懐かしいなぁ、この本読んだなぁ。 紗久にとったら初めてかもしれないけど、人生二巡目の朔にとったら、図書室の本は懐かしさ満載で。 ………つい。 紗久であることを忘れて、エドガー・アラン・ポーの本を手にしたところだったんだ。 僕の後ろには、どうしても会いたかった………司がいて。 僕はこみ上げる嬉しさを隠すように、苦笑いをしてしまった。 「…………すぐ、分かったよ。サクラ」 「…………本当に？」 「まぁ………思いの外、小さくてビックリしたけど」 「これでもかなり姑息な手を使って、急いできたんだけどな」 僕は司の手をとって、図書室の奥、本棚と本棚の間に移動してしゃがみ込む。 懐かしい、この手。 どんなにこの手に、触れたかったか………。 どんなにこの手を、欲していたか………。 欲求を抑えることができなくなった僕は、手にした司の手を、自分の頬に押し付けた。 「………サクラ」 「会いたかった………。ちゃんと触れたかった、司に………」 僕は、司の首に両腕を回して。 司は、僕の小さな体を抱きしめて。 顔を寄せると、どちらからともなく、互いの唇を重ねた。 柔らかな接点から伝わる熱、うっすらと口が開くと舌先が軽く触れて………。 それが合図になったかのように、キスが激しくなる。 司にしがみついた僕と、僕の頭を強く抱える司と。 あんな別れ方をした分、会いたくても会えなかった分。 お互いの存在を確かめるように、お互いの熱量を伝えるように………。 激しく舌を絡めて、キスをする。 「………んっ……あっ、つか……さっ」 「……サク………っ！」 この時を、何度夢見たことか………。 ようやく、司と一つになれる………。 ガラッー。 図書室の引き戸が勢いよく開く音がして、僕の心臓は止まるんじゃないかってくらい、大きな音をたてた。 司が僕を強く抱きしめて、空いている手で僕の口を塞ぐ。 「春山君？いるのかい？」 この声………長谷川先生、だ………。 なんで………？ なんで………紗久を探してる、の？ なんで………？ 長谷川先生の足音がカツンカツンって図書室に響いて、その足音を頼りに司が僕を抱えて本棚の間を移動する。 見つからないように………。 僕たちのことを、知られないように………。 「春山君？」 「………あれ？おかしいなぁ………春山君？」 長谷川先生は僕に語りかけているのか、それとも独り言を言っているのか定かじゃない口調で、図書室をうろうろして。 僕を見つけきれずに、また足音を響かせて図書室を出ていった。 言い知れぬ、怖さと苦しさが僕を襲う。 紗久は、まだこんなに小さいのに………。 信頼していたであろう先生につきまとわれているの、か………？ ………義父の、アイツの記憶が長谷川先生と重なって、僕の小さな体の震えが止まらなくなってしまった。 「サクラ………大丈夫？」 「司……司………僕を離さないで………司」 思いの外、僕の声は震えていて。 後ろから僕を大事そうに抱きしめる司の腕を、僕は落ちないように必死で握りしめた。 「大丈夫だよ……サクラ。俺がいるから。心配しないで………サクラ」 「司………司………」 僕は、相変わらずだ。 紗久の体を奪ってまで司に会いにきたのに、やっぱり僕は何かに怯えてて、司に支えてもらって、助けてもらって。 ………あの頃の僕と、なんら変わらない。 「………っうぁ……」 「泣くな、サクラ。………大丈夫だから、な？」 耐えきれずに、涙が頬を伝った。 幸せに、なりたい。 司のそばに、いたい。 ただ、それだけなのに………。 どうして………僕の手には届かないんだろう。 どうして………幸せが、こんなに遠いんだろう、か。 「サクラ、これ。常にサクラと繋がっていたいから。持ってて」 そう言って、司は僕にスマホを差し出した。 桜色の、今の僕の手には、かなり大きなスマホ。 僕は嬉しくて、本当に嬉しくて。 でもこのことは、誰にもバレるわけにはいかなくて。 小さな紗久の体の中にいる朔に、小さな秘密が生まれた。 ………また、秘密だらけになっちゃうのかな？ まぁ、紗久の体を奪った時点で、僕にはすでに秘密が生まれていて、今に始まったことじゃないことくらいわかってるんだけど。 それでも、今の僕にとったら。 それは、心地のいい秘密だったんだ。 あの頃の、苦しい秘密とはちがう。 …………優しい、秘密なんだ。 「また、それ飲んでるの？」 リビングで宿題をしながらイチゴミルクを飲んでいた僕に、紗季が顔をしかめて言った。 「うん」 「紗久、甘い物苦手だったのに」 「………事故で、舌がかわっちゃったかな…？お兄ちゃん、変？」 「変じゃないよ。………そんな紗久もかわいい」 一緒に暮らしていて気付いた。 紗季は、紗久のことが本当にかわいくてたまらないらしい。 いつも紗久に気を使って、優しくて。 ………アイツが家に来る前までは、勒もこんな感じだったよなぁって………つい、感慨深くなってしまった。 「宿題、分からないとこない？」 「うん。大丈夫」 ごめんね、紗季。 紗久の中身は成人した朔で、小学生なんて２回目だから、ある程度は大丈夫になっちゃったんだよ。 「そういえば」 「何？」 「さっき、おまえんとこの担任がマンションの下にいたよ？紗久、何かした？」 ドキッと、したー。 なんで？！ なんで、そんなとこまで？！ 必死こいて、長谷川先生が怖いのを隠して今日一日やり過ごしたのに………なんで、僕のとこにくるの？！ 「………ううん。心配………なんじゃないのかな？僕、休んでたし」 「紗久っ」 そう紗希が叫んだと、同時。 紗季が、後ろから紗久である僕を抱きしめた。 「紗久………紗久じゃない、みたい。優しくて、かわいい紗久なのに………俺の知ってる紗久じゃないみたいだ」 …………バレ、たら。 いけないんだ………バレたら、あの黒い犬がくる。 僕を、三途の川の向こうに連れて行く、ケルベロスがくるのに。 でも僕は、言い訳をすることも、嘘をつくこともできなかったんだ。 「紗久………好きだよ。紗久………俺から、離れないで。アイツ……なんかに、触らせないで………紗久」 …………どう、して…？ 瞬間、義父であるアイツの顔と勒の顔、長谷川先生の顔と紗季の顔が頭の中でグルグル回り出した。 紗久は、普通の子でしょ？ どうして、僕と被るの？ どうして、司だけの僕になれないの？ ………どうして？ 紗久、君は何から逃げたかったの？ 何から逃げて、死を選んだの？ 教えて………！！ 教えて、紗久っ！！