「炎樽……」 　タオルの下から顔を出したマカロが、不安げに俺を見上げている。 「穴掘る代わりに、食うの手伝ってやろうか」 「聞いてる？　炎樽くん」 「………」 　こういう輩は徹底的に無視するしかない。下手に突っかかっても結局勝てはしない。 「無視すんなって。俺ら、今日はお前をヤろうと思ってねえしさ」 「あっ」 　声をあげたのはマカロだ。五人のうち真ん中に立っていたリーダー格の岡島清吾が、その場にしゃがんで弁当箱からおにぎりを掴み、齧り出す。その凶悪面と逆立った金髪を、こんなに間近で見るのは初めてだった。 「お前、よく見たら可愛いツラしてんだな。いつもはなんも考えねえでヤることしか頭になかったけど」 「………」 　二口、三口とおにぎりを齧って頬を膨らませた岡島が、舌打ちと共に立ち上がる。 「あくまでシカト決めるつもりか、つまんねえの。行くぞ」 　そうして岡島が、残った食べかけのおにぎりを床に放った。 「ご馳走様」 「っ……」 「ほ、ほたるに……」 「マカ……？」 　──タオルの下から飛び出したマカロが、岡島に向かって叫んだ。 「炎樽に、意地悪すんなあぁ──ッ！」 　瞬間、体育館中が轟音に包まれた。観客席やアリーナでは突然の地響きに教師達が慌てふためいているのが見える。救護室から慌てて出てきたのはサバラだ。生徒達は騒ぎながらも教師の指示通り床に伏せていた。 「マカ、……やめっ、やめろ！」 「な、何だてめぇっ……！」 　ピンクの髪を逆立たせ、肩で息をするマカロの目は真っ赤だった。泣いていた訳ではない。普段のマカロからは想像できない、恐ろしいまでの狂気を宿した……それは例えるなら「悪魔の目」だった。 「お前なんか、俺の地獄に落としてやる！」 「だ、だめ！　マカ、やめろっ……！」 　──Welcome to … 　俺の耳の奥でいつか聞いた「あの言葉」が渦を巻く。今まさに、マカロが作り出す悪夢の扉が開かれようとしている。 「マカ──！」 「何やってんだ、てめえは？」 　しかし今しも開きそうだったマカロの扉は、いともあっさりと、パタンと音を立てて閉じた。……天和の手によって。 「天和っ！」 　突然現れた天和に翼を摘ままれ暴れるマカロが、「はなせー！」と声を上げている。ぽんと放り投げられたマカロをキャッチした俺は、祈る思いで天和の背中を見つめた。 「あいつがそんなにキレるってことは、こいつらが相応のことをしたんだろうが」 「き、鬼堂……！」 「てめえ、まだ懲りてねえのかよ」 　動揺する岡島の前まで歩み寄って行った天和が低い声で囁いた。以前、体育倉庫で天和の圧倒的な強さの前に倒れた岡島だ。俺に見せていた強気な態度は見る影もなく、完全に怯えきっている。 「炎樽は俺のモンだ。手出しすんなって言ったよな」 　地響きが収まり、生徒達が安堵した様子で床から体を上げていた。生徒も教師も、誰も俺達のことに気付いていない。 　結局岡島達は、すごすごとその場から立ち去って行った。 「たかともーっ！」 　俺の手からマカロが飛んで行き、涙と鼻水に濡れた顔を天和の体育着に押し付けて泣き始めた。 「お、おれが、ほたるのこと、守れなくって、ごめん……！」 「……よく分かんねえんだけど、守ろうとしたんだろ。無事だったみてえだし」 「うわああぁん！　ごめんなさい！　ほたる、たかとも、ごめんなさい！」 　慌てて俺も駆け寄り、マカロの口にイチゴ牛乳のストローを咥えさせる。体は小さくてもマカロの声はデカ過ぎるのだ。 「ちょっとヒヤヒヤしたけど、俺のために怒ってくれたじゃん。マカ、カッコ良かったぞ。あいつらに見られたけど……多分大丈夫だと思うし……」 　天和が床に視線を落とし、岡島が齧ったおにぎりを拾い上げる。 「た、天和……！」 　そうして何の躊躇もなくおにぎりを頬張った天和が、「腹減ってんだけど、俺の分もあるんだろうな」と床に座り込んだ。