工事用の照明は、熱い。 本当、兎に角熱い。 熱が籠もり、額から汗が噴き出し、張り付く防塵服を脱ぎ捨てたい衝動に駆られる。 暗い底に所々当てられた照明。浮き彫りになった内部の光景は、それだけで充分異様だ。 それは、ゆりかごから出た時に匹敵する程の惨劇で。共食いの末に朽ち果てた化け物の残骸が、床という床を埋め尽くし、不気味な黒い影を落とす。 長いこと密閉されていたせいで、腐敗する速度が緩やかになったのか。それとも、最近まで共食いを繰り返していたのか。 時が止まっていたかのように、原形を留めているものが所々に見受けられた。 風を送り込む巨大な装置が入口に設置され、ようやく新鮮な空気が入り込む。と、悪臭が若干薄まった気がする。 「……よし。次、運び出せ」 巨大生物の処理。 滑車の付いた大きな箱に、切り刻んだ死骸をいっぱいに詰め込む。 もう死んでるとはいえ、いい気はしない。 「……先輩、もう無理っす」 悪臭に堪え兼ねた新人達が、弱音を吐きながら次々と脱落。 残ったのは、僕と先輩のみ。 特殊部隊の二人も、一通り内部を見廻った後、さっさと休憩に入ってしまった。 ……はぁ、はぁ、はぁ…… もう、五年も経っているのに。 脳内を引っ掻き回され、否応もなくあの時の出来事を蘇らせる。 込み上げてくる、嫌な感情。 ……ナツネくんは、ここで…… この巨大生物に……喰われ続けたんだ…… 毎日毎日…… 食われては再生し、それを休むこと無く、……ずっと、ずっと…… ……朽ち果てるまで…… 額から流れる汗が、途中涙を含んで顎先へと伝って、落ちる。 あの地獄絵図のような光景は、瞬間記憶能力のある僕にとっては、酷だ。 こうして、何度も何度も…… 何度も何度も何度も……ずっと…… 僕の記憶の中に擦り込まれたものを、鮮明に映し出してしまうから。 「……伊江」 作業をする先輩が、手を止める。 「辛かったら、お前も休め」 「……」 手を止めて顔を上げれば、先輩と視線がぶつかった。 「………いえ。大丈夫です」 この仕事を始めた頃は、こんな作業ばっかりだったっていうのに。 どうして先輩が、そんな事を言ったのか……解らなかった。