午後一時。 地下室から引き上げた僕達は、全身消毒の後防塵服を脱ぎ、手洗いうがい等を済ませてから、施設内の食堂へぞろぞろと向かう。 広い食堂には、既に警備員や事務関係の内勤者が、長テーブルに付いて各々食事を摂っている。空いている席といえば、前方──受け渡し口の前辺り。 「……あ、いや。俺……食えないっす」 「俺も」 「ヤバいですって……」 受け取ったランチを前に、青い顔をした新人達が、口元を押さえて呻く。……まぁ、無理もないか。 さっきまで化け物の死骸を切り刻んで、外に運び出していたんだから。 ……開始早々、戦力外になってはいたけど。 そんな新人達を尻目に、僕は茶碗と箸を持つ。 おかずの皿には、添え物の野菜サラダにサイコロステーキ。 その肉片を箸の先で摘まみ、口の中に放り込んだ。 「……ぅえっ、」 「い、伊江さん……よく食えますね……！」 僕に気付いた新人が、青い顔をしたまま口元に手を当てる。まるで酷いものを見たかのよう。 「……」 当たり前だ。 ゆりかご内に囚われていた頃、僕は生きる為によく解らない肉片を焼いて食べたんだから。 食べなきゃ、死ぬ。──それは今でも変わらない。 奥歯に力を込め、硬い肉片をすり潰す。中まで良く焼かれていて良かった。流石に生は、僕でもキツイ。 汚らしい嗚咽音を聞かされる中、二つ目の肉片を摘まみ上げた時……だった。 ──バンッ 左隣に座る先輩が、両手で勢いよくテーブルを叩く。 それに驚いた新人達が、一斉に其方へと視線を向けた。 「……よぉし。 戦力にならねぇ奴と、飯を食わねぇ奴は、今夜から地下室で、化け物と添い寝でもして貰うぞ」 「はぁ？！……冗談じゃねぇっすよ！」 先輩の台詞に、直ぐさま新人達が口答えをする。青い顔を更に青くし、何処となく窶(やつ)れて老けた様にも見える。 そんな新人達に、先輩はいつもの優しいスマイルを浮かべて見せた。 「安心しろ。翌朝には、モーニングコーヒーを二つ用意して持ってってやる。それも、とびきり美味いヤツをな」