作業二日目── 化け物の解体に、結構な時間が掛かる。 新人達がまだ戦力外なのが、痛い。 防塵服の中は、既に汗だく。蒸し風呂状態で兎に角……熱い。流れる汗が、時折目に入って染みる。 ゴリゴリゴリ…… 絶命して日の浅いものからは、得体の知れない液が噴出する。これに掛かると、臭いが中々取れないし、気持ち悪くて酷く萎える。 それでも、大きなノコを動かす。 電動ノコギリは、没収された。初日の昨日は、送風機も設置できたのに。それすら禁止。 腐敗臭と黴(かび)臭さの入り混じる、この澱んだ空気の中に閉じ込められ、自家発電で得られる電気は全て照明に回り、地味にキツイ作業を永遠と熟す。 しかも今日から、昼食はこの中で摂るルールに変更された。 「……俺、もう無理だわ」 新人の一人がぼやけば、他の新人の手が止まる。 「マジで。俺も限界……」 「……帰りてぇ」 この仕事で、人間扱いをされない事はよくある。 ……だけど、確かにこれは少々やり過ぎだと思う。 「何なんですか、俺らのこの待遇。……可笑しいですよ。俺ら以外は、快適な部屋でぬくぬくと仕事してんのに！」 新人の一人──香取が、堪りかねて呻き叫ぶ。 そうすれば、他の二人が続けて「そうだ！」とノコを放り投げる。 「……」 作業の手を止め、新人達を見遣る。 が、僕にはどうしたらいいか……解らない。 じっとりと、汗が背筋を伝う。 「………安全の為だ！」 不穏な空気の中、先輩が良く通る声でその場を制する。 「昨夜、特殊部隊の一人が、高熱で倒れた。 ……ここに、最初に入った奴だ」 その言葉に、新人三人の動きが止まる。 「奴は入って直ぐ、不用心にもマスクを少しだけ外したらしい。……ここの空気がどんな事になってるか、興味が湧いたからだそうだ」 「……」 「解るか。ここの空気は汚染されていて、絶対に外へ漏らしてはいけない代物なんだ」 「……」 僕を含め、残りの三人が固唾を飲む。 ピラミッドの呪い──最初に入った発掘隊が死ぬという事から、そう呼ばれている。 しかしその実態は、汚染された空気を吸ったからと言われている。 「……じゃあ、俺達は……」 「マジ、かよ……」 「……」 「そうだ。……俺達のやってる仕事は、死と隣り合わせだ。 給料がいい割りにやりたがる奴が少ないのは、そういう訳だ」 ゴリゴリゴリゴリ…… 言い終わると共に、先輩がノコを動かす。 不気味に響く音。乾燥してミイラと化したソレは、きっと硬いんだろう。