「……感染だ。 特に発展途上国に死者が多かった事もあり、政府は、衛生環境の悪さを指摘していたが……そうじゃねぇ」 「……」 「何らかのウイルスが、人から人へと感染したんだ」 ザワッ 「医療が充実し、衛生環境の整った先進国では、……特に日本では、症状が軽かった事から『心の病』として片付けられた」 「………ふざっけんなよ」 香取が、低く呻く。 「国民を騙し続けたその謎のウイルスが終息に向かった矢先、だ。 とある国の地下組織で、あの巨大カマキリの化け物を研究しているチームがあった。何を研究していたかまでは、解らねぇ。……が、恐らく、巨大化させる何かを探っていたんだろう。 生体の一部をサンプルとして持ち帰り、半年が経ったある日──研究員の一人が、突然……死んだ」 「……」 「研究中のその細胞を、自分に植え付けたらしい。……奴は、同じ研究員の女性をレイプ目的で襲い掛かったが、『ソチン』と罵られ返り討ちに遭った事で、腹を立てたらしい」 「……ハ、何だよそれ」 確かに、何だ……、だ。 初めて香取の言葉に同意する。 「問題は、その後だ。 自分に取り込んだその日の午後、その国の大統領が別国の視察団に混じって、研究所を訪れた。当然、その研究員とも接触している」 「……」 「その後、大統領と数名の視察団が高熱で倒れ、そのまま隔離された。 政府がひた隠しにしていたウイルスの特効薬で治療を受けたが、全く効かなかったそうだ」 「……」 「ここを掘り返す計画が立ったのは、その直ぐ後──つまり、ここに、政府が隠している何か……特効薬に繋がる何かが、埋まっている事になる」 ──まさか、それがナツネくん……？ 咄嗟に脳裏に映ったのは、笑顔のナツネくん……真剣な顔をしたナツネくん…… ……食われる、ナツネくん…… ナツネくん……ナツネくん…… 「………おい、大丈夫か……？」 充満した湯気のせいか。 酸欠になったようにクラッとなり、頭がジリジリと痺れる。 力が抜け落ち、ふらふらと頼りない身体が、先輩の背中に寄り掛かる。 「……すみ、ません……」 「話は以上だ」 僕の肩を支え、先輩が外へと誘導してくれる。 視線の集まる中、情けない位にまともに歩けなくて…… 朦朧とする意識の中、頼りになる先輩に、僕はずっと甘えっぱなしだった。