翌日のお菓子は、前に使った食パンの耳を冷凍していたものがあったから、それをシロップにひたしてバターでカリッと焼いて、抹茶ときなこをかけた『パン耳ラスク』だ。 「パンの耳は、さいの目に切ってフライの衣にも使える。お菓子作りの参考になるかな？」 「はい、揚げるお菓子もありますから、今度挑戦してみます。ありがとうございます、剣先輩」 　剣先輩は料理が趣味だそうで、たまにアドバイスをくれる。ジル先輩はフランス人だけど実家が京都だから、フランスのお菓子も京都で有名なお菓子のことも、いろいろ教えてくれる。最初は生徒会って怖い所かなと思ったけど、全然そんなことはない。 「明日のお菓子は何かな、子猫ちゃん」 「明日はコーヒームースです、イブ先輩」 “ジーザス！”とイブ先輩は額に手を当てて残念がる。 「明日は撮影と雑誌の取材なんだ。帰りは午後九時ごろの予定だけど」 　モデルをやっているイブ先輩は、仕事があるときは生徒会活動ができない。そういう事情だから、常に外出許可は下りてるそうだ。 「じゃあ、ここの冷蔵庫に入れておきますよ。なるべく早くに食べてくださいね」 「サンキュー、ハニー」 　イブ先輩が、俺の肩を抱いて頬にキスをする。 「みんな、遠野くんが来てから嬉しそうですね」 　と、榊会長が眼鏡の奥の目を細める。 「ヒジリだって、毎日“そろそろ遠野くんが来る時間ですね”とかって腕時計覗いてソワソワしてるでしょ？」 　ジル先輩が眼鏡のブリッジを上げる仕草をして、榊会長のモノマネをする。 「みんな、弟ができたみたいって思ってるんじゃないか？」 　ラスクを食べ終えた魁副会長も、穏やかな笑みを浮かべる。 「僕はね、どっちかというと、迷いこんできた子猫ちゃんを可愛がってるみたいな感じかな」 　俺の肩をさらに抱き寄せて、ブラウンの瞳がじっと見つめる。 「できれば僕の膝に乗ってくれるほど、懐いてほしいんだけど」 　俺は思わずイブ先輩の腕から逃げてしまった。 「からかわないでくださいよ、イブ先輩～っ」 　剣先輩が“また悪いクセが始まった”と笑う。剣先輩、意外と笑うことが多いんだな。 　そんなふうに毎日が楽しい。いっぺんにたくさんのお兄さんができた感じかな？ 　そして日曜日。今日は魁副会長にボルダリングを教えてもらう。先生に許可をもらって、シューズとチョーク入れを借りた。 　体育館は広い。バスケが一度に何試合もできそうだ。一方の壁が、やたらとカラフルだ。赤、青、黄、緑…と色のついた糖衣チョコを貼りつけたみたいな場所が、ボルダリングの壁だ。 「まずは高く登ることより、低い位置で慣れるのがいいんだ」 　魁副会長が赤いホールドに足を置き、緑色のホールドをつかむ。もう片足は少し曲げて、水色のホールドに。 「ホールドをつかんでいるときは、腕を伸ばすんだ。腕の力だけで登ろうとしちゃ駄目だ」 　数ヶ所移動して、魁副会長は下りた。俺も同じルートを通る。赤いホールドを踏み緑色のホールドをつかみ、水色のホールドを踏んだ後は、オレンジ色のホールド――いや、その前に黄色のホールドをつかんで…。 「わっ！」 　つかみ損ねて体が宙に浮いた。それほど高くなく下はマットだから安心だけど、俺は背中から魁副会長に抱きとめられた。厚い胸板がクッションになり、筋肉質の腕がしっかり抱きしめてくれたから、俺は尻餅をつかずにすんだ。 「大丈夫か!」 　頭の上から低く響く声。急に、抱きしめられていることを意識してしまう。ほんの数秒のできごとだけど、その間に心臓は何回鼓動を打ったのだろう。 「だ、大丈夫ですっ、すみません」 　支えてくれていた体が離れて、俺の鼓動は正常値に戻った。 「手にばかり意識していたら、足元がおろそかになる。爪先、特に親指に力を入れて」 　首にタオルをかけられた。 「汗で手が滑るかもしれない。それを首に巻いて使うといい」 「ありがとうございます。お借りします」 　ポロシャツの中にタオルを巻いた。これで首筋の汗も吸い取ってくれる。 　それからは低い位置で練習を重ねる。何度かやっているうちに、コツをつかんで慣れてきた。魁副会長が親切丁寧に教えてくれたおかげだ。 「要領がよくなってきたな」 「はい、慣れると楽しいですね」 　趣味でボルダリングをやっている人の気持ちが、何となくわかってくる。ただよじ登るだけなのに楽しい。つい、身長よりも高い場所に行きたくなる。 「あまり無理しない方がいいぞ」 　手のひらは汗まみれだ。滑り止めのチョークは下にある。手のひらが滑る。魁副会長が注意したのを、ちゃんと聞けばよかったんだ。調子に乗った俺は、副会長の身長ぐらいの高さの所から、手を滑らせて落ちてしまった。 「新太！」 　副会長の厚い胸板を一瞬感じたけど、それ以降は意識を失った。