制限時間が来た。冷やす時間もあってギリギリだったけど、なんとか間に合った。エントリーナンバー⑤の立て札とともにトレイに乗せ、所定の場所に置いて別室で待つ。 　今まで動画サイトに投稿して、いい評価をいっぱいもらった。たまに悪い評価もあるけど、そんなのが気にならないぐらい、たくさんの人が高評価してくれた。聖トマス・モアに入学した後も、生徒会のみなさんが俺のお菓子を気に入ってくれた。 　けど専門家が評価するこのコンクールでは、どうなんだろう…。書類選考で受かっただけでも、喜ぶべきなんだろうか。何となく不安になって、ベンチで固まったように座っていた。 　いきなり肩をポンと叩かれた。 「何て顔してんだ。やれるだけのことは、やっただろ」 　隣で剣先輩が、微笑んでくれる。そうだ、俺たちは頑張ったんだ。どんな結果になろうとも、全国から応募された中のベスト二十には入ってるんだ。 「はい！　ありがとうございます」 　そうだ。結果は怖くない。やれるだけのことは、やったんだ。 　しばらくして、アナウンスが入った。表彰式が一番広い教室で行われる。学校の教室に似た感じで黒板はあるけど机や椅子は取り払われ、黒板の前の教壇には、審査員や主催者である新聞社、協賛の製菓会社の偉いさんたちがいる。 　白い布がかかった長い机には、俺たちが作ったお菓子がエントリーナンバーとともに並んでいる。その前に俺たちエントリーされた参加者が並び、後ろには参加者の応援の人たちや、カメラを持った新聞記者たちがいる。応援の人は、おそらく家族だろうと思われる。ほかに俺たちと同年代の、友達らしき人。 　直樹は――どこだろう？　直樹の姿が見えない。イブ先輩がいないからガッカリするだろうな…。 　そうしてキョロキョロしてる間に、“努力賞”“アイディア賞”“第三位”と、発表され、拍手とフラッシュの嵐が起こる。 「続きましては、準優勝。聖トマス・モア学園の遠野新太さん、剣虎牙さん」 　えっ…、今、名前呼ばれた…？ 　剣先輩に腕を引っ張られ、拍手と眩しいフラッシュに送られ、教壇の前に進む。フラッシュのせいで目がチカチカする。緊張していることもあり、つまづきそうになった。 「準優勝おめでとう」 「あ、ありがとうございます」 　緊張でガチガチな俺が表彰状を受け取り、剣先輩が賞金の大きなのし袋を受け取った。 　審査員の評では、豆腐を使ったヘルシーさと、“豆腐にはショウガ”でジンジャークッキーを飾った組み合わせ、それにジンジャーボーイが持つ“体に気をつけてね”のメッセージのアイディアがいい、とのことだった。 　授賞式が終わり、新聞社の腕章をつけた人たちからインタビューを受けた。涼しい室内なのに緊張で汗びっしょりだ。その後で、剣先輩以外の生徒会のみなさんに、“おかげ様で準優勝でした”とメッセージを送った。 　帰り支度をして製菓学校を出るとき、ロビーで剣先輩が大きなのし袋を俺に渡した。 「ほら、お前の賞金だ」 「いえっ、剣先輩のおかげでいただけたんですから、俺がもらうわけにいきませんよ」 　豆腐のクレームブリュレだけでは物足りないのを、ショウガを使って何か足せないかと提案してくれたのも、ジンジャーボーイにメッセージを持たせたのも、剣先輩だ。だから全額もらってくれてもいいぐらいだ。 「俺は一円たりとも、もらうわけにはいかない。製菓部の活動だ。その手伝いをしただけで賞金をもらうというのは、生徒会役員として公平性に欠ける」 　ならばどうしようか…。ほかの生徒会のみなさんに相談してみようかな、と考えていると、剣先輩は俺のバッグを開けてのし袋を押しこんだ。 「ちょっ…剣先輩？」 「いいから、お前がもらっとけ。製菓部の費用として。俺からジル先輩に報告しておく」 　製菓部の部費、ということならいいか。かなり多くの部費をもらっているし、来年度はこの分をさっ引いて部費をもらうようにすれば。 　建物から出る直前で、剣先輩がバッグの中をごそごそ探している。 「剣先輩、どうかしました？」 「あー…。キーケースが無い。荷物置き場に忘れてきたみたいだ。ちょっと取ってくるから、待っててくれ」 　人がまばらになったロビーで、壁にもたれて剣先輩を待っていた。何気なく廊下の方を見ていると、奥の方からキョロキョロしてる小柄な男子がやって来る――って、直樹じゃないか！ 「おーい、直樹ー！」 　いきおいよく手を振ると、直樹はこっちに向かって走ってきた。ちょうどよかった。直樹が来てくれると言うから、直樹の分の豆腐ブリュレがあるんだ。 「新太、イブさんはどこ？」 …開口一番それかよ…。せめて“準優勝おめでとう”の前置きは欲しかったな。 「イブ先輩は例の噂があるから、あちこち出歩けないって、今は東京のホテルにいるよ」 　一瞬目を見開いた直樹は、肩を落としてうつむいた。 「…なんだ…。イブさんに会いに来たのに…」 　直樹の目的は何？　イブ先輩に会うことだけなのか？ 「直樹…、今日のコンクール、準優勝取ったよ」 「そう」 　それだけ言うと、直樹は出口の方に向かった。それだけなのか？　せめて、剣先輩が戻って来るまで待って、代わりに出てくれたお礼を言えないのか？ 　そういえば直樹は、夏期講習があるとか言ってた。それが終わってから来るなら、勉強道具の入ったカバンくらい持ってないだろうか。どう見たって、ペンケースぐらいしか入らなそうなショルダーバッグしか持っていない。 「なあ直樹。せめて剣先輩が来るまで、待たないか？　挨拶するべきだろ」 　直樹は立ち止まり、振り向いた。そして俺に向けられた目は、今までに見たことがないくらい冷たかった。