通路のシャッターは降りなかった。 　緊急の事態に慌ただしく行き来するクルーたちの進路を、遮断することができなかったのだ。 　誰も彼もが自分へと割り振られた仕事に必死で、他を構っている余裕などなかった。 　カシスは通路を駆け抜ける。 　コンピュータルームを過ぎた先にある階段を下りていく。 　貨物室を横切り、カシスは格納庫へ向かった。格納庫ではエアーシップ(小型宙空機)数機が万全に整備され、宇宙へ飛び出す瞬間を今や遅しと待ち望んでいる。 　カシスは格納庫のシャッター扉を潜り抜けた。カタパルトにセットされたエアーシップのコックピットに乗り込む。 　中２階にあるガラス張りのコントロールルームで、慌てふためくクルーたちの姿が見えた。彼らはしきりにエアーシップへ呼びかけているようだが、無線はとっくに切ってある。 　カシスは素早く発進の準備を整えた。宇宙空間でならカタパルトの制御を考えなくても発進は可能だ。必ずしも安全とは言いがたいが、多少の無茶はこの際仕方ないだろう。 　正面にある閉じたままのハッチも、いざとなれば開くだろうとカシスは踏んでいた。 　船の存在を思うなら、開かないということはまず有り得ない。 　もしも開かなければ、ミサイルをぶち込み体当たりするまでだとカシスは考える。 　ハッチの１つや２つ吹き飛んだところで、船が沈むということはない。 　けれど今行動を起こさなければ、この船は沈んでしまうかも知れないのだ。 　連邦の巡視船はすでに攻撃をしかけてきている。 　カシスに戸惑いはなかった。 　たとえ死んでしまっても、嘆く者などいない。犬死にだと嘲笑されても構わなかった。 　カシスにとってルナティスを救いたいと願うことが、唯一のまぎれもない真実なのだ。 　カシスは最後のスイッチに指をかける。 　息を吹き返すはずの機体は、しかし次々とシステムがシャットダウンを起こし、静けさを呼んだだけだった。 「ど……して……」 　なにが起こったというのか。 　慣れない機体とは言え、操作は完璧だったはずだ。間違いなどない。 　呆然とするカシスの眼前で、モニターが瞬いた。明るい光の中、表情を曇らせた少女の姿が映し出される。 「ルナ…………」 　カシスは苦しげにその名を口にした。 　だからなのか。 　彼女が―――ルナが阻んだのか。 　カシスの行く手を阻むのは、いつだってこの高度なキイ・ブレインだ。 　ウルフに忠実な、美しい姿を持つ電子頭脳。 『あなたが外へ出ることを、ウルフは禁じてるわ』 　ルナはどこか申し訳なさそうに告げる。 　カシスは手を握り締めた。 「今、行かなきゃダメなんだ」 『カシス王子、あなたにその許可は与えられていない』 　感情に流されるような表情を造りながら、その実まるで融通がきかない。 　カシスの手が震えた。喰いこんだ爪が傷つけたのか、握り締めた拳から血が滲み出す。 「お願いだルナ、行かせて……」 『無理よ』 「今なんだ！　今しかないんだ！」 　このままでいればダメになる。 　ここにいたいと願ってしまう。 「今なら帝国に戻れるッ」 　帝国の王子として還ることができる。 　帝国の王子として死ぬことができる。 　カシスに残された最後の誇り。 　たとえ踏みにじられても、微かに残った誇りに縋ってしか、カシスは生きられない。 　夢でしかないのなら夢のままで。 　自由への憧れも堅く胸の裡に閉ざして。 　帝国の王子として生き、帝国の王子として死ななければならない。 「ルナ……お願いだから…………」 　カシスの頬を熱い雫が零れ落ちた。 　海賊船を守りたいなどとは、許される感情ではないけれど。