「あ、あんた……女や子供に宝石を与えたって話、本当か？」 「ああ。間違いないが」 　妙に重苦しい空気の中、フィオは素直に事実を認めた。 　すると周りにいた人が血相を変えて近付いてくる。 「やっぱりこの銀髪、そうだったのかよ」 「まだ宝石残ってんのか！？」 「俺達にも分けてくれよ」 「ま、待ってくれ。俺はそんなつもりじゃ……」 　ただ、困ってる人を助けたかっただけなのに。どこからともなく現れる人々は、あっという間にフィオの回りを取り囲む。それはもう、身動きが取れないほどに。 　その誰もが自分にも物を分けてくれと訴えてくる。さっきの出来事で既に頭がぐちゃぐちゃになっていたのに、一度に大勢の人にせがまれて、もう訳が分からない。 「皆落ち着いてくれ！　俺にはもう金になりそうな物なんてないんだ」 　フィオは何も持ってないことを強調するために手の平を見せた。しかし、それが徒(あだ)となってしまう。 「おい、その指輪はなんだ」 「やめろ！　これは大切な物なんだ」 　右手の人差し指で光るそれは金でできていた。今まで肌身離さず付けてきた母の形見。この指輪だけは譲れない。 　それを左手で覆って庇おうとするが、その前に誰かに右手首を捻りあげられてしまった。そのまま高く掲げられ、手首を掴んでいるのが背の高い大男だと気付かされる。 「おれなんか家も家族も失ってここに来たんだ。指輪くらいどうって事ないだろ」 「ちがっ、これは母上の……」 　フィオのか細い声は、周囲がさんざんはやし立てるせいでかき消されてしまった。 （何でこんなことに……俺は、どうすれば良かったんだ） 　強く掴まれた手には上手く力が入らず、為す術(すべ)もなくフィオは指輪をはぎ取られそうになる。 「嫌だ……誰か、助け――」 　この場に味方など居ないはずなのに、無意識のうちに叫んでいた。 「ぅぐ！？」 　その途端背後から低いうめき声が聞こえてきて、フィオの手首も解放される。後ろを見ると大男が腹を抱えて丸くなっており、周囲の人々も何が起こったのかとざわめき立っていた。 「フィオ、こっちだ」 「えっ？」 　人々の隙間から手が伸びてきてフィオの腕を引っ張った。そして男を置き去りにしたまま人混みの中へと巻き込まれる。 「待っ…は、早い……うわ！」 　フィオの前を行く人物はすいすいと進んでいくが、一旦開かれた道はすぐに元の形に戻ってしまう。フィオは行く手を阻む人を避けられず次々とぶつかってしまった。 「みんな悪いな！　こいつまだ新入りだから貧民街のこと全然知らないんだよ」 　やっと群衆を抜けて視界が開ける。 　そこには、黒髪の少年が立っていた。 「ア、カネ……？」 　少年はフィオを背中に隠すように立つと、威勢良く言う。 「ちょっと前まで貴族だったから皆と感覚がズレてんだよ。オレが言って聞かせるから、このへんで勘弁してくれねぇか」 「なんだよ。そういうことか」 「だったら早く言えよな」 　アカネの一言でそれまでフィオの回りに群がっていた人々が、霧が晴れるように引き下がっていく。しばらくすると川辺はいつもの静けさを取り戻していた。 「ほんっと、お前馬鹿だよな」 「ごめん……」 「事情は大体分かったけど、この件についてはフィオが悪いと思うぜ」 「ああ、弁解のしようがないな」 「直接金を与えたんじゃ甘やかしてるのと変わらない。あいつらのため(・・)にならないんだよ。そもそもフィオが手を出さなくても、強い奴は生き残って弱い奴は死んでいくんだ」 「………」 　叱られているのは分かっているが、胸の奥から安堵がこみ上げているせいで、どこか上の空になってしまう。 　アカネに対する感謝と安らぎを最大限の形で表したくて、フィオは彼の背中に腕を回していた。 「なっ、フィオ？」 「ありがとうアカネ。君には助けられてばっかりだ」 「急にどうしたんだよ、しおらしくなりやがって」 「俺、どうしたら良いのか分からなくて頭が一杯一杯になってたんだ。でもアカネが来てくれただけで心が軽くなった。アカネに頼りっきりだったから、君がいると安心してしまうんだ」 　依存が強すぎる、と呆れられてもいいからこれだけは言っておきたかった。自分がどれだけアカネを必要としているのか伝えたくて。 「そっか……オレ、フィオとずっと一緒に居たいって思ってるけど、フィオもおんなじ気持ちなのか？」 「おんなじ？」 「昨日言ったじゃん。フィオが来てくれて嬉しいって。オレ、フィオを手放したくない」 　フィオの背にアカネの手が触れたかと思うと、きゅっと服を掴まれる。その反応に喜んで、フィオも抱き締めている腕に力を籠めた。 「俺もだよ。アカネと居たいし、居てくれないと困る」