「おれ炭酸。日下部先生、山岡先生は？」 「コーヒー。って、毎回聞かないでくれる？」 オーベンの飲みものくらい覚えなさいよ、と言いながら、さっと小銭を渡してくる日下部は、相変わらずスマートだ。 「だって、聞かないで買ったら、今日はその気分じゃなかったとか言い出しそうですもん、アンタ」 つん、と憎まれ口を叩く原は、ただ学習能力がないのか、折れないチャレンジ精神の持ち主なのか。 「アンタねぇ？」 「っ！いえ、げ、幻聴ですよ！や、山岡先生は何飲みますっ？」 「あ、オレ自分で買うので…」 いいですよ？と微笑む山岡に、原が縋りついた。 「あぁ、山岡先生が女神に見える。鬼オーベンとは大違い」 「なんですか、それ」 クスクス笑う山岡にくっついて、さっそく自販機に向かう原。 その２人の背中を、日下部が面白くなさそうに見送る。 「じゃぁ山岡先生にオーベン代わってもらったら？」 「え！…えっと、それは、そのぅ…」 てっきり飛びついて喜ぶかと思った原だが、フラリ、フラリと目を彷徨わせて躊躇している。 「ん？」 「オペの腕とか、本当、尊敬してますけどっ。でも、山岡先生は優しすぎるから…」 「ほぉ？」 「おれ、きっと甘やかされて、駄目になっちゃいます。日下部先生くらいビシバシしごいてくれる人の方が…」 言っていて照れて来たのか、尻つぼみに小さくなっていってしまう原の声に、それでも日下部がニコリと微笑み、山岡も嬉しそうにふわりと笑みを見せた。 「うん、かな～りＭ化してきたね」 「は？」 「何だかんだ言って、いいコンビですよね、お２人は」 とんでもない台詞をのうのうと吐いている日下部と、のんびり微笑んでいる山岡を交互に見て、原がガックリと疲れている。 「思うんですけど、うちのドクターって、濃いですよね～」 そう言えば、外科部長の光村もとぼけた人物だし、ベテランの医師もアクが強かった、と遠い目をする原に、日下部が爆笑した。 「その中なら、俺が一番マシだろう？」 ふふん、と勝ち誇ったように言う日下部に、どうにも反論しづらい原は、イエスもノーも言わずに、パッと自販機に向き直った。 「そもそも、医者なんて特殊な職業に、まともを求めたおれが馬鹿でした」 ボソッと言いながらピッと飲みもののボタンを押している原は、喉がカラカラと言っているくせに、炭酸飲料だ。 「その異常って中に、きみも入っていることを忘れるなよ」 「え～？」 「まさか、炭酸一気飲みする気？」 「え？駄目ですか？」 「うわぁ…」 潤うどころか、喉痛めそう…と嫌な顔をする日下部に、にっこり笑う原もまた、やはりまともとは程遠い人物だった。 そんなこんなで、消化器外科医たちがあれこれしていたところに、ふと陽気な関西弁が割り込んできた。 「なんや、ちぃらかいな」 「ん？とら？」 「ちぃっと疲れたから、休憩や。やっぱ大病院はええなぁ。こんな広くて綺麗な休憩室があるんや」 テクテクと室内に入ってきて、グルリと周囲を見回している谷野に、３人の視線が一気に集まった。 「あ、日下部先生の従兄弟の先生。お疲れ様です」 「長ったらしいやん。とらでええっちゅ～ねん」 「というか、とらがいた病院だって、向こうじゃ相当名のある大病院だろう？」 「せやけど、やっぱり都会とは違うやん」 「都会ねぇ？」 「……」 何気ない会話が始まる日下部と、とりあえず挨拶を済ませた原はいいとして、山岡は何故か１人、ポツンと黙り込み、ススッと谷野から遠ざかって行った。 「山岡センセ」 「っ！」 「お疲れさん」 ニッと笑みを浮かべた谷野は、山岡が今、自分に会いたくないことは百も承知だった。 その上で敢えて声をかける意地悪さは、日下部のそれに匹敵する。 「お、お疲れ様です…」 ススッと目を逸らして、ボソリという山岡に、日下部の目がスゥッと細くなり、谷野の顔がにんまりと楽しそうに歪む。 先輩たちの思惑にはまったく気付かずに、原が本当に炭酸を一気飲みして、ゴホゴホむせている。 「ちょっ…きみ、本当に馬鹿なの？汚い」 「げほっ、す、すみません。さすがにヤバかった」 呆れた日下部の声と、焦る原の声を横に、谷野が、さりげなく山岡の側に近づいた。 それに気づいた山岡が、ピクンと肩を揺らして、ススッと身を引いて行く。 まるで磁石の同極だ。 『そんな警戒せんと』 コソッと山岡にだけ聞こえる声で言う谷野に、山岡の身体がピクッと跳ねて動きを止めた。 『普通にしてな、バレるで？もしバレたら山岡センセもおれもどうなるか…わからんわけやないやろ？』 チラッと日下部に視線を向けながら、こっそりと言う谷野に、山岡の身体は完全に硬直した。 原と何やら言い争っている日下部は、どうやらこちらの会話には気づいていなそうで、山岡はひとまずホッとする。 『オレ…』 『山岡センセの保身と同時に、おれの身の安全も考えてや？ちぃには黙っとればいい。知られなければ、なぁんもないねん。平和なままやねん』 こそっと、悪魔のささやきを漏らす谷野に、山岡の目が葛藤に揺れる。 『黙っとればお互いハッピーやねん。な？なぁんも悪いことないで』 ニヤリ、と笑いながら、悪いことを吹き込む谷野に、山岡は考える素振りをしたまま、コクンと頷いた。 （ふふ、ちぃ。第２弾、仕掛けさしてもろうたで？ほんまにこれに勝てるんかいな？お手並み拝見や） ククッと笑う笑みを漏らす谷野に、日下部は本当は気付いていた。 けれど、シラッと知らん振りをして、原を弄って遊んでいる。 「っ…オレ、先に戻ります」 これ以上ここにいたら、神経が焼き切れる、と思ったらしい山岡が、手に持っていたお茶を一気に喉に流し込み、ポイッとゴミ箱にコップを捨て、足早にドアに向かった。 「え？山岡先生？」 「ふふ、逃げたね」 「ちぃ、覚悟はええか？」 ３者３様の呟きが漏れ、休憩室内に微妙な空気が漂った。