「え、ちょっと、困りますよ。明後日までの契約でしょう。こんなところで突然辞めるっていわれても」 　王府井大街(ﾜﾝﾌｰｼﾞﾝﾀﾞｧｼﾞｴ)の人ごみのなか、突然耳に飛び込んできた日本語に、上野孝弘はとっさに振り向いていた。 　路上でスーツ姿の男二人がなにかもめていた。服装から見て顔が見えているほうが中国人、後ろ姿が日本人だなと見当をつける。 　日本人のほうが焦った声を出していて、中国人はうすら笑いを浮かべて、とってつけたように軽く頭を下げていた。 「この後、アテンドがあるのわかってますか？　信用問題ですよ」 「仕方ナイです。わたしも困ってイます。でももう約束した。だからスミマセン」 「ちょっと、王(ﾜﾝ)さん。こんな形で契約終了になると、次からはあなたには仕事をお願いできませんよ」 「あー、そうデスね。でも仕方ナイです。時間ナイので、失礼します。高橋さん、スミマセン」 　そう言った男が逃げるように後退すると孝弘の肩にぶつかって、そのまま振り返らずに足早に去っていく。 「いってーな」 　つぶやいた日本語を聞きとがめたのか、高橋と呼ばれた男が孝弘に目を向けた。 「すみません、日本の方ですか。大丈夫ですか？」 「いや、いいけど。あんたがぶつかったんじゃないし」 　答えながら、孝弘は相手をじろじろ見る。 　日本でなら不躾な目線になるだろうが、ここ北京ではそのくらいでは問題にはならない。 　人目を引く整った顔立ちの男だった。 　くっきりした二重の目にすっきり通った鼻筋。孝弘よりすこし背は低い。スーツを着ていても、全体的に優しげな雰囲気をまとっている。 　服装からして駐在員か出張中の会社員なのだろうが、顔だけ見れば学生で通りそうだ。 　孝弘の返事に彼は困ったような笑みを返した。 　へんなもめごとを見られてバツが悪いのか、そのあいまいな笑みはとても日本人らしかった。 「そうだけど。でもとばっちりでしょう」 「あんまり簡単に謝らないほうがいいよ。日本とは違うんだ、もっと警戒しないと、この国じゃすぐにカモにされるよ」 　年上の社会人にいうことでもないだろうが、ついそんなことを口走っていた。 　おかしいなと思う。自分はこういうお節介をやくタイプではないはずなのに。 　それなのに今も、さりげなく人ごみから彼をかばって、歩道の外れに誘導している。 「ありがとう、気をつけるよ」 　孝弘の対応を見て、相手も自然と言葉使いをかえてきた。 　外見からきちんとした感じなのかと思ったが、けっこう臨機応変なタイプらしい。 「ところで、きみ観光客じゃないよね、留学生？」 　孝弘がうなずくと、目の前の彼はちょっと首をかしげて何か考えこんだ。 　その表情がふと変化して、目に力が入ったように見えた。 　にこっと親しげに笑いかけてくる笑顔が、さっきのあいまいな微笑みとはまるで違っていて、やたらきれいで孝弘はちょっと驚いた。 「ええと、いまって時間ありますか？　留学してどのくらい？　いや、ええと、中国語ってどのくらい話せますか？」 　矢継ぎ早にそんなことを訊ねてくる。 　孝弘がうろんな表情になったのを見て、彼は名刺入れから名刺を一枚差し出してきた。 　学生の孝弘がスーツ姿の大人から名刺なんてもらったことはない。 　片手で受け取ると、さっと目を通す。 　社名は孝弘も知っている会社のもので、日本語と簡体字で北京市内の住所が載っており、所属は海外事業部中国開発室、高橋祐樹とあった。