そういわれて、ひと口、口にした途端。 「まっず！！」 　祐樹は目を丸くして口元を押さえている。思わず吐き出しそうになるほど予想外の味だったはずだ。 「何、これ」 　ソース味じゃないのは当然だが、しょう油でもなくオイスターソースでもなく、何ともふしぎな味つけなのだ。何を入れたらこんな珍妙な味ができ上がるのか。 　見た目と味のギャップに頭がついていけないらしく、顔をしかめて驚く祐樹に、孝弘がこらえきれずに吹きだした。 「知ってたね、上野くん」 　祐樹は恨みがましい目で孝弘をにらむ。 「言っただろ、俺も買ったことあるって」 「もう、教えてくれたらいいのに」 「いやいや、体験学習が大事かと」 「……厳しい先生でありがたいです」 　そう言いながら、祐樹も声を上げて笑い出す。 「いや、ホント驚くよ、こんな味とは思わなかった。さすが一筋縄ではいかないね」 　炒麺を手に笑いころげる祐樹に、孝弘も「だろ？」と明るく笑う。 「ほら、まだまだ先があるから」 　孝弘が先を促す。 「この先は何があるのか、楽しみになってきたよ」 　まだ笑いがおさまらない祐樹がぽんと孝弘の肩を叩いた。 　祐樹と並んで屋台を冷やかしてそぞろ歩くのは、思っていたよりずっと楽しかった。以前にも留学生仲間と来たことがあるのにぜんぜん違う。 　孝弘は祐樹の楽しそうな横顔をそっと盗み見た。人の熱気に煽られたのか、さっき爆笑したせいか、頬がすこし上気している。 「はぐれるよ、人、多いから」 「うん、ありがとう」 　手を引いて引き寄せ、そのまましばらく手首を掴んで人混みを歩く。 　これ、いつ離したらいいんだ。掴んでみたものの、どのタイミングで離れるべきかわからなくなり、孝弘は心ひそかにあたふたする。 　 　中国では友人同士の距離感がとても近くて、肩を抱いたり腕を組んだりがごく当たり前の行為なので、孝弘の行動はべつだんおかしなことではない。 　人ごみの中、祐樹ははぐれないためだと思っているのか、その手を振り払うこともない。 　安心しきっちゃって。大丈夫かよ。隙だらけじゃねーか。いやべつに俺は隙を狙ってるってわけじゃないけど。 「あ、あれ食べよう。デザートだけど、安心だから」 　すこし先の屋台を指差すタイミングで、ようやく手を離せた。 　おかしなふうに心臓がドキドキしていて、孝弘はすこし戸惑う。なんだ、一体？ 「湯圓(ﾀﾝﾕｪﾝ)？」　 　屋台に掲げられた文字を読んで、祐樹が首を傾げた。知らない単語のようで側に寄っていく。大きな鍋を掻き回していた店主がすかさず「要不要(ﾔｵﾌﾟﾔｵ)(要るかい)?」と声を掛けた。　 「これ好きなんだ。要两个(ﾔｵﾘｬﾝｶﾞ)(２つ頂戴)」 　受け取った発砲スチロールのカップには湯のなかに白玉団子が数個浮いている。茹でたてなのでほかほかとあたたかい。 　スプーンですくって口に運ぶと、もちっとした団子の中に餡が入っている。