とりあえず２日間断食状態だったため、祐樹は病院の食堂に飛び込んで、厨房職員にかけあってうすいお粥を作ってもらい、それを病室まで運んでもらった。 「太麻煩(ﾀｲﾏｰﾌｧﾝ)(面倒だわ～)」 とごねる食堂のおばさんに、祐樹は極上の笑顔とともに、繊細な刺繍の入ったハンカチを渡してお願いしたのだ。 　こういう時は、ちょっとつたない感じの頼りなさそうな北京語を意識して話すのがいい。 「片手で運ぶのが心配だな、ひっくり返したら火傷しちゃうしなあ」 　包帯に包まれた左腕を見せて、不安げにつぶやいてみせる。 　そういうあざといこともできるくらいには大人だった。 　 　食堂のおばさんにほかほか湯気のたつ小鍋とどんぶりを運んでこさせた祐樹に、安藤は感心した顔をしてみせた。 「上野もそうだけど、高橋もこういう交渉が、ほんとうまいよな。この部屋と言い、上野の着替えを頼んだことと言い、その食事にしてもさ。やっぱ顔がいい男は得をするのかね」 「何を言ってるんですか。北京でも上海でも年間営業成績トップを落としたことがない安藤さんが」 「いやー、俺のはプロジェクト勝ちっていうか、年食ってる分大きな案件もらえるからな」 　渡されたどんぶりを受け取って、孝弘はれんげにすくってそっと口に運んだ。 　ほんのすこし塩味とショウガの風味がついただけのうすい白粥だったが、胃にしみこむのが実感できた。 　温かな食べ物がからっぽの胃に落ちて、体内をほこほこと温める。 「まあとにかく、なるべく早く帰国して二人とも東京で医者に診てもらえ。緒方部長もかなり心配してるからな」 　安藤の言葉に、心配をかけたと自覚している二人は素直に頷いた。 　孝弘の食事が終わると、ちょうど看護師が迎えに来て検査に連れ出された。 　それを見送って祐樹は外科の外来診察に向かい、傷の消毒と包帯の交換をしてもらって病院を出た。散歩がてら歩いてホテルに向かう帰り道、祐樹は昨日の安藤との会話を思い返した。 　孝弘が眠るそばで夕食を食べながら、安藤が言ったのだ。 「学生のころの上野がな、早く年取りたいってよく言ってたな。でなきゃ、もっと早く生まれたかったって。あいつ、なんか背伸びして伸びていくタイプだよな。無理めのことに挑戦してクリアしていくのに喜びを感じるタイプっていうのかな」 「そうかもしれないですね。前からそうだったけど、びっくりするくらい行動力がありますよ。仕事するようになってますます強気になったっていうか。この出張中も中国人の押しに負けないでうまく相手の気持ちに入っていくから驚きました。愛想がいいわけでもないけどちゃんと信頼を得てるっていう感じがあります」 　安藤はうんうんと聞いている。 「高橋の信頼もあるのか？」 「信頼してないように見えます？　５年前もでしたけど、今回もお世話になりっぱなしでしたよ、ほんとに何から何まで」 「それならいいが。あいつも焦らなくてもいいのにな。そんなに早く年とらなくてもさ、すごく伸びしろのある奴だと思うし、中国は今からどんどん経済成長する国だからチャンスはいっぱいあるし、きっとやりがいある仕事に恵まれるだろうし」 　眠り続ける孝弘の顔を、安藤は親愛のこもった表情で見ていた。