（はぁ…疲れた…）　 篠原はスーツのままベッドに横になった。目を閉じると思い出すのは、サナの涙、楓の覚悟、リクの謝罪…。先輩にも頼れなくなった篠原は限界が来ていた。　 （戻りたいな、やめようか。もう無理だよ）　 失恋もして、賭けにも負けて、全てをぐちゃぐちゃにして、仲間もいない。担当を泣かせてしまったのも心が痛かった。　 ピリリリリ　ピリリリリ　 リビングに置いたバッグの中にあるケータイが鳴り響いた。慌てて飛び起きて走ってケータイを掴んだ。 「はい！篠原です！」 「お疲れー！今大丈夫？」　 電話の声は相川で、少し驚いた。　 「はい、大丈夫です。」　 「サナの件、フォロー頼むな？楓もああは言ったけど、本当は未練あるはずなんだ。でも、お互いが進むためには仕方ないことだからさ…。」　 「ありがとうございます。」　 「あと、今の電話は篠原のフォロー。」　 「え？」　 「毎日、お疲れさんっ」　 「へ…？」　 「いっぱいいっぱいだろ。吐き出してみ？」　 「いえ、大丈夫ですよ」　 「大丈夫じゃねーよ。どいつもこいつも過信しやがって！篠原は愁の後輩だから余計心配なんだよ！揃って倒れられちゃ困るんだよ」　 ぶっきらぼうな優しさが、詰まる息を通した。　 「相川さん、僕、もう辞めた方がいいかなって思ってます。」　 「そうなんだ。副社長候補じゃねーの？」　 「こんな僕に、誰も着いてきやしません。ここに来て、１度も来て良かったって思えないんです。毎日しんどくて、毎日できてないことに悔しくて、毎日予想つかなくて…疲れました。」　 「そっか。楽になるならいいんじゃねーの？別に好きな仕事じゃないだろ。」　 「止めてくれないんですか」　 自分の言葉に、ハッとした。　 （止めてほしかったのか。必要だよ、と言われたかった）　 「あー…ごめんな。俺さ、人が決めたことに口出しできねーんだわ。…やめたいと言えば見送るしか出来ないし、頑張ると言うなら支えてやる。」　 「本当は…必要とされたいです。」　 「そっか」　 「ありがとう、助かった、そう言って貰えるだけで、どんな高額な給料より嬉しいんです。…でも、今は何もできなくて」　 話していく中で、自分で自分の気持ちを知ることになった。恥ずかしいことを恋敵に何をペラペラと話しているのだ、と思うのに止まらなかった。　 「篠原？生まれた時に、初めから歩けたか？話せたか？」　 「そんなっ…無理ですよ」　 「そう。無理なんだよ。」　 「え？」　 「お前は今、生まれたてなの。愁だって3歳くらいだ。だからたくさん失敗して、それを活かして学んでいくんだ。誰もが初めからできるはずはない。」　 「相川さんも？」　 「そりゃそうさ。元は演者だぞ？裏方なんざ興味もねぇ。ただ、この業界にしがみついているだけさ。」　 だせーだろ、と笑う相川に気持ちが少しずつ解れていく。愛した人が愛する人はやっぱりすごい人だった。　 「愁も入りたては悩んでた。もともと優秀でプライド高いから俺にも言えなくて、何度も壊れそうなった。見てわかると思うけど、社長と愁は相性が悪い。愁は割と何でも出来たし、意見も言っていたから煙たがれていたから…。たぶん、俺と付き合ってる事実がなきゃ、もっと酷い扱いされてると思う。…ただ、篠原はその点有利なんだよ。社長を思いっきり使えばいい。社長が喜ぶから活かしたらどうだ？」　 うーん、と唸った。言おうかどうか迷っていると、話してみ？と優しい声に甘えた。 「僕、社長に利用されている気がして…。や、いいんですけど…。業務以上のこと、頼まれたら…と最近考えていて。」　 「ん？例えば？」　 「取引先と…の、枕営業的な…」　 「はぁ！！？」　 リクの苛立ちが見えて慌てた。やっぱり言わなきゃ良かったと反省した。　 「ふざけんな！そんなの仕事じゃねーよ！いいか、篠原。そんなんは業務じゃないから死んでもやるなよ！相変わらず汚ねー業界だな」　 「こんなこと、あるんですか？」　 「あるっちゃあるよ。しっかし…社員売るとかクソかよ！先代とは大違いだ！」　 「先代？」　 「あぁ。先代が俺をずっと使ってくれてた。ブルーウェーブを育てたのも先代だ。あの人はいい人だったよ。演者ファーストだから。」　 思い出しているのか、楽しそうに話し始めた。やっぱりわかりやすい人だな、と思わず篠原も笑った。　 「篠原、こうして篠原にウザ絡みしていくからよろしくなっ！じゃおやすみーっ！」　 大きな欠伸をしたと思ったら急に話し方がとろんとして、一方的に電話を切られた。　 （猫みたいな人だ…）　 ふふっと自然に笑った自分に驚いた。窓ガラスに写る自分は少し楽しそうにも見えた。　 （もう少し、頑張ってみようかな。）　 そう思うとまたケータイが鳴った。　 （先輩？）　 長谷川:篠原、お前の頑張りはいつも見てるよ。そろそろ飲みにでも行くか。　 篠原:はい！ありがとうございます！相川さんもぜひ！　 長谷川:リク夜弱いから夕方からにしような。　 夜が弱いと聞いて、先程のことを思い出してまた笑いが込み上げた。 （確かに可愛い人かもしれない）　 きちんとスーツを脱いで、久しぶりに湯を張ってゆっくり浸かった。　 誰かに聞いてもらえるだけで、こんなにも楽になるのかと、また一つ覚えることができ、明日に活かそうと思った。　 ーー　 「サナ、おはようございます。」　 「おはようございます！よろしくお願いします！」　 泣きはらした目が痛々しいが、本人は明るく見せているのでそれに合わせた。　 「篠原さん、実は…曲を作ったんです。聞いてもらえますか？」　 「僕でよければ」　 サナの作った曲は心がぎゅっとするほど切なく、自分への後悔、周りが見えなくなるほどの愛を歌っていた。　 「サナ、これはすごく響く曲です！音源にしませんか？」　 「…これは、私はもう歌いたくないんです。自分で作りましたけど、心が抉られるみたいで…。でも、誰かに聞いてほしかったんです。心の叫びを。」　 そう言って消そうとした手を止めた。　 「僕にこの曲を預けてくれませんか？」　 「え？」　 「楽曲提供しましょう。同じ気持ちを抱えた人に響くと思います。…恥ずかしいですが、実は、僕も最近失恋したばかりです。…とても響いたんです。」　 「篠原さんも…？」　 「はい。すみません、プライベートなこと…。」　 そう言うと、サナは嬉しそうに笑った。　 「そんなことありません！やっと、篠原さんとの距離が縮まった気がして、私嬉しいです！」　 些細なことで距離を詰められたことも、篠原にとっては大きな一歩だった。　 サナをラジオ局に送った後、篠原は社長と、長谷川、岡田を集めた。　 「いつき、どうしたんだ？」　 社長はやはり、自分に甘いと思った。それを上手く使い、サナの音源を出した。　 「いい曲じゃないか！是非音源にしよう！」　 ノリノリの社長と、何故集められたか不思議そうな長谷川と岡田。篠原は意を決して提案した。 「この曲を、新しいAltairに提供します。」　 「「「えっ？！」」」　 「アコースティックギターだけなので、MIXをブルーウェーブのタカさんに依頼したいです。」　 「ちょ、ちょっと待ていつき。サナとして出さないのか？」　 「はい、社長。本人は、この曲を歌えないと言って消そうとしました。誰かに聞いてほしかっただけだと言って、僕に聞かせた後に…。でも、これはサナの気持ちが乗った歌です。誰かにバトンを渡したいんです。」　 社長はぽかんとしていたが、岡田はニヤリと笑った。　 「社長、タカには俺から話します。」　 「篠原、本当にAltairでいいのか？」　 「はい！Altairに歌ってほしいと思ったんです。歌詞にもリンクするところがあると思って…。岡田さん、ダンスナンバーへのアレンジはどうですか？」　 「いいね！かっこよくなりそう！」　 篠原は、岡田と少し距離を置いていたか、嬉しそうに賛同する姿にほっとした。長谷川は嬉しそうにして、ありがとうとお礼を言った。　 「Altairの再出発、事務所総出で盛り上げていきましょう！」　 篠原はこの提案に自信を取り戻した。振り付けは相川さんにお願いしましょうと言うと、長谷川がドキッとするほど綺麗に笑ってくれた。　 （あぁ…これで良かったんだ）　 社長からもOKを貰って、音源を岡田に渡した。　 サナの曲も生きていく。これでいい。デスクに戻ろうとすると、社長に呼び止められた。　 「いつき、どうしたんだ？あんな提案…」　 「サナの歌が響いたんです。今の僕を救うような、寄り添ってくれるような、そんな歌でした。」　 「……。そうか。いつき」　 「はい？…っ！？んっ、んっ…」　 キスされたまま社長室の広い机に寝かされ、近い距離で見つめ合う。　 「しゃ…ちょう？」　 「まだ、長谷川なのか？」　 「え？」　 「長谷川は、リクのものだ。」　 「分かってます。何ですか…？離してください。」　 「長谷川のためにAltairに？」　 「…Altairを、先輩を壊したのは僕です。その責任は感じています。」　 「それだけか？」　 近い距離で見つめられ、嘘がつき通せずに目を逸らすと、また唇が重なった。　 「先輩が好きでした。でも、相川さんに勝てないのが、分かりました。だから、あの曲が刺さったんです。だから、あの曲をAltairにって。僕の気持ちも乗せて…だから…んっ、んぅ」　 聞いて欲しくて社長の胸を叩くも押さえつけられて、ひたすら唇を重ねた。苦しくて、訳が分からなくなって、涙が溢れた。　 「ごめん、いつき。泣かないでくれ。」　 「社長っ…なんの、つもりで、こんなこと…？」　 泣いたのが恥ずかしくて、腕で目を隠した。　 「そろそろ、俺も見てくれないか」　 「へ…？」　 「いつきが好きだ。」　 「え？」　 コンコン　 「社長、お客様です。」　 聞こえたのは相川の声で、慌てて部屋を出た。すぐに腕を掴まれ、喫煙所まで連行された。　 「相川さん」　 「大丈夫か？」　 「え？」　 ぎゅっとハグされて、安心する温かさに泣いた。　 「何があった？」　 「…社長に…キスされました。」　 「マジかよ…」　 「好きって言われました。」　 「そっか。」　 「もう…意味わからない…」　 ぎゅっと相川の服を握ってポロポロと涙をこぼした。サナの歌が響いて、好きな人の笑顔を見て、尊敬する上司にキスされて、好きな人の最愛の人に支えられる。 「篠原が、嫌じゃないなら向き合ってみな？嫌なら、セクハラで訴えてやりゃあいい。」　 背中を摩りながら、ゆっくりと教えてくれた。来客対応の終わった社長が喫煙所にいる二人を見たようだったが、相川が後で、と口パクをすると社長は頷いて去っていった。　 「サナ！サナの曲をAltairに提供することになりました。」　 「え！？本当ですか？嬉しいっ！」　 サナは嬉しそうに胸の前で小さく拍手をした。その笑顔だけで今日の疲れが一瞬で吹き飛んだ。MIX後が楽しみですね、というとはい！とキラキラの笑顔が見られた。　 （この仕事も、悪くない、かな）　 ネクタイをキュッと締め直して気合いを入れた。　 ーーーー　 「しゃーちょー？順番があるだろ？びっくりさせたら可哀想だろー」　 リクが社長室に行くと、案の定凹んでいる社長に苦笑いした。 プライベートな話をするときは、リクは年上の社長にもタメ口で許されている。 「リクありがとう。泣かせるつもりはなかったんだ。」　 「いい年して抑え効かないとか言わないでよー？全く…。なに、大河はもういいの？」　 「あぁ。RINGには入れん。若い子に勝てる訳ないだろ」　 「まぁ…そっか。」　 「フォローしなさい。」　 「大河よりは可能性あるんじゃないの？篠原にも幸せになってほしいし。ああ見えて繊細なのな。…篠原にさ、枕営業とかさせんの？」　 「は？させるわけないだろ！大事な人だ！」　 「ふぅん？なんかそんな可能性あるとか言ってたけど…。勘違いを説いたほうがいいかもよ？」　 「分かった。ありがとう。」　 最後まで落ち込んでる社長にクスクス笑って社長室を出た。付き合いが長いリクは社長の悲恋をたくさん知っているのだ。　 （タカに大河…こぞって天才ばかり。そして気付かれずに終わるっていうね）　 事務所のトップだからこそ手が出せないのも分かるが、それにしても不器用すぎた。　 （タカの時は妹に手を出されるわ、大河を気になり始めたらタカが手を出すわで…さすがにきついだろうな）　 リクは喫煙所に行って大きく煙を吐き出した。　 （そして、俺も気に入ってくれてるんだよなー。ありがたいけどな、嫌われるよりは。）　 苦笑いして灰を押し付けた。