「･･････ま･･････ぎ･･･ちゃん？」 ん？ 誰だ？ 「天城坊ちゃん、こんな格好で寝ていたら風邪を引くよ？」 ベッドの端に腰掛けて、俺の髪を梳いていたのは･･････ 「黄馬？」 鈴江さんの息子で、βの･･････二歳年下の黄馬が俺の顔を覗き込んでいた。 上体を起こすと、ブルッと体が震えた。 随分冷えてるようだ。 「もう、しょうがないなぁ」 黄馬は自分が着ていた上着を脱いで、俺の肩に掛けてくれた。 あったけぇ･･････ こいつ、俺より年下なのに、俺より体格良くって、背も高くって、顔も･･････それなりにいいと思う。 へらっと思わず笑ってしまった俺に、黄馬はきょとんと不思議そうな顔をした。 けど、すぐにニッコリ笑って俺の手を取った。 「坊ちゃん、今日はお帰り早かったんですね」 いつもは、黄馬が迎えに来てたから･･････ 「あ、悪い。ひょっとして学園の方に行ったのか？」 俺のこと迎えに行った？ 「行こうとしたら母ちゃんが、坊ちゃんが帰ってきてるって教えてくれた」 そっか、じゃぁ無駄足させずに済んだんだな。 「坊ちゃん」 ん？ ゆっくり黄馬の腕が伸びてきて、突然、ぐいっと口元を親指で拭われた。 「涎の跡」 言われた瞬間、ぼっと顔が真っ赤になったと思う。 「ふえっ！」 は、恥ずかしい！ ゴシゴシと手の甲で唇を拭う。 いくら黄馬が使用人の息子でも、やっぱり、そういうのは格好悪ぃから見せたくないよな。 「･････････かわいい」 「ん？」 ぽそっと呟いた黄馬が何を言ったのかは聞き逃してしまったけど、俺の目の前で、黄馬は大きな口を開けてニッと笑顔を作った。 「もうすぐ旦那様も戻られる時間だから、今夜は一緒にお食事できると思うよ？」 え？ 「父さん、今夜帰ってくるのか？」 普段は滅多に帰って来ないのに。 母さんと兄貴が死んでからと言うもの、仕事の鬼と化した父さんは、俺のことなんてどうでもいいようで･･････ ここ何日、いや何週間？ 顔を見たことはない。 「なんで帰ってくるんだ？」 いったい何しに？ だいたい身の回りのモノも研究所に置いてあるだろうに？ 「なんでって･･････ココ自宅だし？んっとね、母ちゃんが、明後日のパーティーがなんとかって言ってたけど？」 ぱ･･････って、それって、紅刃も言ってたパーティーのことか？ 「そのパーティーってなんだ？黄馬、詳しく教えろ」 それに俺も行くんだろって、紅刃が言ってた。 「教えろって言われても、僕も詳しくは知らないよ」 黄馬が言うには、明後日、船上パーティーが行われる。 主催者は、この街にすっごく影響力のあるお偉いさん。 そこで、その主催者の息子が『運命の番』をお披露目、婚約発表をするんだそうだ。 その主催者は、父さんと竹馬の友らしく、今回招待されたのだとか。 「で、そのパーティーに父さんが出席するのは解るけど、なんで俺まで？」 ここ最近まともに顔を見た事もなけりゃ、口も聞いたことない父さんと一緒に、その婚約発表パーティーに行けと？ 俺はそんな暇じゃない！ 「そんなもんに俺は行かん」 紅刃は･･････行くらしいけど。 「でもさっき、坊ちゃんの衣装届いてたよ？」 衣装？ 「あ、ほら来たみたい」 黄馬につられて扉へ視線を移せば、開けたままの扉から、メイドが２人、大きな白い箱を持って入って来た。 「坊ちゃま、御食事前に一度袖を通してくださいませ」 黄馬に上着を返して、ベッドから立ち上がる。 明後日のパーティーのために、わざわざ服を新調するなんて･･････ １人が衣装箱を開け、もう１人のメイドが俺の服を脱がし始めると、黄馬が俺の前に姿見の鏡を移動させてきた。 「当日は僕が髪セットしてあげるからね」 俺の背後に回って、両肩に手を置いた。 「ん、頼む」 「へへっ、任して」 喜んじゃって、可愛いヤツ。 「うんっと可愛くしてあげるからね？」 へらっと笑う黄馬の頬を抓り上げた。 「めちゃくちゃ格好良くしろ」 俺を可愛くしてどうすんだ！