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后妃の悩み ②
その夜、連日の激務に疲労は溜まり、晩酌も程々に早く床についた煌隆と一緒に、抱き枕と化している響も早々眠りについた。
秌は煌隆の世話が一段落し風呂場へ向かう将極を呼び止め、露台に連れ出した。
しんと夜の闇の落ちる広場を見下ろし、盛大に行われた婚儀を思い出す。雅やかに着飾り、儚げに煌隆の隣に座った響の姿を瞼に浮かべれば、それはつい昨日の事のようで。
将極も同じ事を思っているのか、二人は暫く黙って広場を見下ろしていた。
「宰相様」
「誰も居らんから畏まらなくても良い」
「では将極。近頃媛响様がお悩みなのは気付いてる？」
「そうなのか？」
「あらあら、男ってのはこれだから。主上のお手がまだ媛响様についていらっしゃないのは知ってます？」
「ああ……おれも主上から相談されたのだ」
将極は欄に腰掛け、月も星もない漆黒の空を仰ぐ。
「しかしおれもそれについてはとんと知識が無く、存ぜぬとお答えするしかなかった」
「主上は何と？」
「……男同士のやり方が分からないそうだ」
「あら、まぁ。それは……私も知らないねぇ」
もう随分前に相談されていて、将極はこそこそと官吏に聞き回っていたらしい。しかし答えを持つ者は無く、変装して色町にまで繰り出したがなかなか知る者に出会えない。
いっそ自分で経験してみるかと、色町の隅にひっそりと構える陰間茶屋まで行ってみたが、異空間のような雰囲気に圧倒され未知の扉を潜る事が出来なかったと。
それでとうとう途方に暮れたのがつい数日前の事らしい。
「えらく熱心だわね」
「……早く解決して差し上げないと、また媛响様が一人で悩んで不安に思われるのではないかと思ってな」
「正にその通り。なかなかお手がつかないから自分の体のせいかと悩んでいらっしゃったわ」
二人は盛大に溜め息を落とし、どうしたものかと顔を合わせる。
「取りあえず秌、これは媛响様にはくれぐれも内密にしておけよ。もし主上のお耳に入れば大変だ」
「ええ、勿論」
きりりと眉を吊り上げた秌にほうっと息を吐き、結局何も解決しないまま将極は屋敷に戻って行った。
が、しかし。翌日の昼時。
昼食を終えた響の耳に秌は口を寄せ、隅の下女に聞こえないようこそこそと昨夜将極から聞いた事を一片も隠さず告げた。
全て聞き終えた響は声を上げ驚く。
「ええ、マジで？」
「まじ？」
「いやその、本当ですか？」
「大いに有り得ます。どうでしょう？この際媛响様が手綱を取られてみては……」
響は耳まで真っ赤に染め、正面で慌てて手を振る。
「そんな事出来ないよ！ ……第一、オレも知らないし……」
現世に生きていた頃は性欲と呼べるものは無かった響。それも巫覡であったが故なのか、とにかくそれを処理する行為も一切した記憶が無い。そんなこんなだから夜の知識は皆無。
かろうじて、子作りの作法と、同性同士でもそれに近い行為が可能らしいと言うぼやけた知識しか持ち得ていない。
すっかり八方塞がりになってしまった。
まさか響が陰間茶屋へ行くわけにもいかないし、煌隆を寄越すのは絶対に嫌だ。
知識が無くても出来るものだろうか……
「あ、居る、居るよ！ 多分知ってる奴！」
「まことですか？ では早速乞いに行きましょう！」
「それが……」
今度は響が秌の耳に口を寄せる。
「……煌隆にはオレが話してみるから、秌さんには祠の方頼んで良いかな」
「分かりました、早速今夜から誰か向かわせましょう」
さて、夕時が鳴り響いて暫く。
風呂も済ませ遅めの夕食が終われば、響は定位置の煌隆の膝の上で茶を啜る。背中の煌隆は大分酒が進んでいるようで、上機嫌に口が弾んでいる。
「煌隆、今夜は随分機嫌が良いですね」
「ん？ ああ、仕事がやっと片付いてな。明日からはしばしのんびり出来る」
言って煌隆は響の額を撫で、こめかみに唇を軽く寄せる。
「長い事お前に気を回す事が出来ず、すまなんだ」
「いいんです、少し淋しかったけど、秌さんが良くしてくれたから」
煌隆は一瞬瞼を伏せた響の膝を抱え、横向きに座らせる。額を撫でればそこに強めに唇を押し付け、頬を包んで親指で響の唇をなぞる。
「煌隆？ 酔ってるの？」
熱を帯びた煌隆の瞳は穴が空く程に響の瞳を見詰め、人間離れした美しい顔が近づいたかと思えば唇を塞がれる。
「ん……」
僅かに離れるも、角度を変えすぐに唇を重ねる。そろりと歯を舌先でつつかれ、響は唇を重ねたまま口を開く。ゆっくりと口中を這い回る舌に応え、自身の舌も絡ませれば強く吸われ、音を立てて塞がれた口が解放される。
「ちょ、煌隆、待って」
しかし煌隆は再び唇を重ね、今度は激しく貪るように響の言葉を奪う。
響は段々と体から力が抜け、煌隆の襟元にしがみついて体を支える。
「ん、ふっ」
あまりに長く激しい口付けに、応える舌も疲れてしまい、煌隆に任せてしまえばいいように口中を舐め尽くされる。
次第に呼吸が辛くなり、響は僅かに開いた口の隙間から息を漏らす。
いつになく長い口付けに頭がぼんやりしていたが、煌隆の手が頬を離れ響の襟からするりと地肌を触ると頭は一気に覚醒する。
「ふっ、こ、りゅ、……って」
煌隆の手は止める間も無く侵入し、親指の腹で小さな突起を押し潰す。
やっとの事で唇が解放され、抗議に開くも耳を這った濡れた感触に、喉から出たのは甘い嬌声。
「ひゃう、やぁ、あ！ ちょ……やだ、煌隆……あ、ん、やだ、こんなとこでっ……」
「……ちっ」
耳元で軽く舌を打った煌隆は、引き抜いた手で乱れた響の襟元を直し、元の体勢に戻してやった。
響は少し顔を赤らめ咳き込む将極と、腰に当たる固い感触に、何も言えず真っ赤になって俯くしかなかった。
二人の様子をちらちらと見ていた将極は──本当に煌隆はやり方が分からないのかと、疑問に思うのだった。
響が黙って俯いたままでいると、急に体が浮き目の前の首にしがみつく。気が付けば背と膝を支えられ、横抱きに抱えられている。
煌隆は驚く響の額に唇を落とし、優しく微笑む。
「……そろそろ寝ようか」
付き添いはいらないと将極に言い置いた煌隆は、寝室迄の長い距離を響を抱えたまま静かに歩いた。
布団に下ろされ、響は続きを期待して覆い被さる煌隆を上目に見たものの。
一度視線を外し煌隆は眉間に皺を寄せ、響の顔に掛かる自分の髪をよけて一度額に口付けを落としただけで、響の体に触れる事もなかった。
響は煌隆の隣で聞こえないように小さく溜め息を落とし、黙って目を閉じる煌隆に声を掛けた。
「……煌隆、起きてる？」
「ああ……どうした」
煌隆は細く目を開き、横目で響を見てからすぐにまた瞼を閉じる。
「あの、今度現世へ行っても良いですか？」
「……一人でか？」
「オレだけで木戸を通れるなら、一人で行きたいんですけど……」
「何をしに？」
「ちょっと、友達と話がしたいんです」
「……松山涼 か」
少しの間が空き、煌隆は嫌悪を露に声を低くして涼の名を呟く。
以前もそうだったが、煌隆は涼の事になると途端に不機嫌になってしまう。響はその理由がわからず、いつも首を捻る。
「何故だと？ あやつがお前に好意を持っておるからだ」
「え？」
「二人にすると何をしでかすやら」
「もしかして煌隆……それって嫉妬してる？」
すると煌隆は寝返りを打ち、響に背を向けて黙ってしまった。
「え、本当に？ だからいっつも涼に喧嘩ごしだったの？」
体を起こして煌隆を揺すってみるが、黙ったまま響を見ようともしない。
「嘘、煌隆かわいい」
きゅうっと胸が暖かくなり、響は煌隆の背中に抱きつく。肩越しに顔を覗けば、僅かに唇を尖らせちらりと響を見て鼻を鳴らす。
「心配しなくたって、煌隆以外の人に何もさせません」
「……一度、松山涼と唇を重ねておったではないか」
やっと口を開いたかと思えば、まだ不機嫌に声は低い。
「え、見てたの！？ あ、あれは、別れの挨拶みたいなもんで……煌隆とするのとは、全然違うよ……」
尻すぼみにぼそぼそ呟く。煌隆は体を返し、小さく座る響の腕を引き胸に抱き寄せた。額を撫で、口付けし、きつく抱きしめる。
「少し言葉が過ぎたな。なに、心配はしておらんよ……現世で響を知る数少ない者だ、話せるうちにゆっくり話して来るといい」
「ん……ありがとう」
後数年もすれば、二人の違いが目立つようになるだろう。そうなれば自然に足が遠退く。不変の響と現世の涼が気兼ねなく顔を合わせられるのは、今のうちだけ。
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