「どういうこと」 「見たままよ。貴方が黒田に牙を向けば、田淵様も巻き添えにすること、忘れないで」 　「それじゃ、報告してくるので失礼します」女は会釈程度に頭を下げて、後方の部屋へ消えていった。 　 「･･････」 　黒田はその足で帰宅しようと考えた。 　△△会社へ戻る理由はもうない。田淵の確認がてらに自宅へ帰ろう。 　車に乗り込んで、自宅付近まで来ると見知った人影がゆらゆら歩いていた。 　――刹那、脂汗とともに嫌な心音が鳴り始める。 　車を道の端に一時停車させて、その姿を凝視する。 　それから、スマホの画面を見て、自宅のカメラと繋げる。 　「PCを弄ってるな･･････じゃあ、目の前のアレは別人か」連絡の履歴を見てもなにもないので、張り詰めた空気を田淵に解いて貰うように、電話をかけた。 　――運転する黒田の助手席に乗っているのは、紛れもない田淵である。 　窓を少しだけ下ろして、車内に爽快な風が入ってくる。 　「気持ちいいね」短い髪をたなびかせて、田淵はいう。 「･･････僕、さっき黒田の本社の秘書さんがうちに来たんだよね」 「･･････」 「黒田君から聞いてたから、来るかもしれないとは思っていたけどさ、実際目の前にしてさ――すごい･･････クサイ人だなって思っちゃった」 　「あそこまで酷いと香害だよ」匂いを思い出したのか、顔をしかめていった。 「ぷっ！　ちょっと、今シリアス展開じゃなかったの」 「いや･･････だって、黒田君についてた匂いだったから･･････ていうのもあるんだけど、すごいクサかったよ。そんな匂いの人をうちにいれるわけにはいかなくて、近くの喫茶店で待ち合わせて少し話したんだ」 「たしかに、あの人、クサイ」 「でね、用件っていうのは、うちと契約しませんかーって言う話でね――」 「それ、断ったよね」 　食い気味に田淵の言葉と重ねる。 　 「もちろん、ちょっと嫌味言ってやったから、怒ってるかも」 （そこまでのコミュニケーション能力がもとからあったようには感じなかったけど、俺で慣れたのか、それとも28歳の余裕なのか――） 「･･････すごいね」 「もし、その売り言葉に買ってきたら、そのまま買われるつもりだよ。契約金たんまり入ってくるし――利権を譲渡して、僕は隠居しまーす！！」 　「え？」運転中だが、ちら、横を見る。 　田淵は気にせず続ける。 「要は、僕が黒田の味方だぞー、てなることが向こうの狙いだから、それに1抜けしちゃえばいいって話しだよ。契約書をよく見る必要があるけど、そこは僕が頑張る」 「･･････ヒロキさん、どうしたの」 「え、なに」 「もっとポンコツだと思ってたよ」 　もちろん、褒め言葉の意味で。 　たしかに、もっとポンコツであればよかったと感じたことはあった。しかし、大企業を相手にした交渉を一枚上手に進めてきたのだ、脱帽もいいところである。 　むくれる田淵に寂しさを感じるが、香害女と田淵の言葉に矛盾が生じている。 　――どちらを信じるかなど･･････。