野崎の当惑した顔をつぐみはキッと見据える。 「周さんの後輩で、仕事でもお世話になっているあなたからの依頼を断ったら、周さんの立場を悪くすると思って、俺は、引き受けただけですから」 「え……？」 野崎は、子供だと思っていたつぐみの想像以上の視野の広さに驚いた。 佐和田さんの立場を配慮して、これまで断り続けてきたモデルの仕事を引き受けたというのか……？ 「そんなことより、俺のいない間、周さんに何を吹き込んでたんですか？」 「……っ」 その厳しい視線に、野崎は胸を抉られるかと思った。 ……先ほどの短い会話だけで、僕と佐和田さんとの間に、敏感に何かを察した？　……まさか。 だが、野崎と周が話していた間、つぐみは撮影中だったはずだ。 撮影が終わり、つぐみが周の元に駆け寄ってきたときも、そんな疑念を抱いているとは微塵も感じられなかったというのに。 もしや……、この子はいつも、佐和田さんの前では心配や不安は見せずに、自分を抑えている……？ 「いえ、やっぱりもう結構です。でも、野崎さん、」 野崎が逡巡していると、つぐみがじれったそうに言葉を放つ。 そして、周とつぐみ、ふたりだけの家の前に立ちはだかるかのように、背筋を伸ばして、拳を握った腕を身体の両脇に広げた。 「もう二度と、この家には来ないでください」　 「……！！」 野崎はつぐみの言葉に面食らって目を瞬かせた。 つぐみはその背に、きっと周を庇っているのだろう。 自分の力だけで大事なものを守ろうとしているその必死な姿は、野崎にはまるで物語に出てくる小さな騎士のように見えた。 『わかってる。俺に対するつぐみの想いが、どんな種類のものであれ』 野崎の中で周の言葉が蘇る。 「ふはっ」 野崎は思わず噴き出していた。 野崎に向けられたつぐみの激しい敵意や嫉妬は、恋人のもの、そのものだったからだ。 「何がおかしいんですか？」 目の前のつぐみが怪訝な顔で言い募る。 「ごめんごめん」 顔を覆うようにこめかみに手を当て、肩を揺らしながら野崎が謝る。 「僕のことなら、心配しなくても大丈夫だよ。佐和田さんには見事に振られたからね」 「え……っ」 「野崎さーん、そろそろ出ますよ！」 つぐみが驚きの声を上げたと同時、駐車場の方から、坂下の大声が響いた。 「ああ、わかった」 野崎は坂下にそう叫んで答えると、つぐみに視線を戻す。 「雑誌は十部ほど送るよう手配するよ。じゃあな、つぐみ君」 「…………」 無言のままむすっとしているつぐみに、野崎は苦笑しつつ背を向け、駐車場に向かって歩き出す。 しかし、ふいに振り返った。 そこにはまだこちらを睨み続けるつぐみが立っている。 若さゆえもあるだろうが、つぐみの率直な言動やまっすぐな愛情表現が、野崎の目には眩しく、そして羨ましく映った。 「つぐみ君、また来るよ！」 野崎はにやりと口角を上げ、敢えてそう付け加える。 「な……！」 みるみるその顔が怒りに染まっていくつぐみを尻目に、また肩を揺すって笑った。 野崎は暮れていく冷えた空気の中に居て、この家に来るまでにはなかったはずの温かいものを、胸の中に感じていた。