「やっぱり病院に……」 「ううん、だって周さん、もうすぐ締め切りでしょ？　風邪、移しちゃったらイヤだから」 つぐみが気遣うように、微かな笑みを頬に滲ませる。 これまでつぐみが周の部屋で寝るのを断ったことなどない。昨日は雪と戯れるつぐみを見て、まだまだ子供だと感じたばかりだったのに。 「みぃ……」 つぐみの気遣いを嬉しいと思う反面、周はどこか寂しくも感じてしまう。 「俺のことは気にしなくていいんだぞ？」 周が窺うように言うと、つぐみは少しだけ、躊躇いを見せたが、やはり首を横に振る。 「ねぇ、周さん、……だったらひとつ、わがまま聞いてくれる？」 「なんだ？」 「俺、周さんが作ったお稲荷さんが食べたい」 「稲荷？　熱があるのにそんなもの食べられるのか？　お粥がいいんじゃないのか？」 不思議に思って訊ねたが、つぐみは「周さんのお稲荷さんがいい」と言い張る。 「そうか？　わかったよ。……あ、でも、油揚げがなかったな……」 周は腕を組んで、冷蔵庫の中身を頭の中で探る。 「じゃあ、急いで買い物行ってくるよ。薬と冷却シートも買ってくるから、みぃはそれまでちゃんと寝てるんだぞ」 そう言い置いて、つぐみの傍から離れようとした。 「周さん……！」 しかし、つぐみの伸ばされた手に手首が掴まれる。 「……っ？」 驚いて振り返ると、上半身を起こしたつぐみが腰に抱き着いてきた。 「どうした？」 「……好き、周さんが好き……、大好き……っ」 縋りつくように周の腰を抱き締めながら、絞り出されたつぐみの声は甘く、そして切なかった。 「みぃ……」 その声音は、言葉は、周の胸をやるせいほどに震えさせる。 俺だって……、みぃのことが……。 すぐにでもつぐみの身体を思いきり抱き締め返したかった。 「……どうしたんだ、みぃ」 けれど、周の想いとつぐみの想いは同じものではない。 こうして抱き着きたい相手だって、本当は……。 自分を戒めるように思い直すと、周は口を衝いて出てきそうになる言葉を必死に堪える。 「熱のせいでいつも以上に甘えたになってるのか？　もうすぐ大学生なんだぞ？」 努めて冷静に、笑みさえ交えてそう言い聞かせると、周は宥めるようにつぐみの背中をポンポンと軽く叩いた。 「うん、ごめん……、風邪、移しちゃうね」 するとつぐみも冗談めかした声でそう答え、腕をそっと離した。その顔は俯けられていて、表情は見えない。 「……じゃあ、行ってくるからな」 周が改めて扉に向かうと、 「……周さんが俺を好きだって言ってくれたこと、一度も、ないもんね。俺ばっかり好きでごめんね……」 背後から、自嘲と落胆の入り混じった、微かに揺れる声が聞こえてきた。周は小さく息を呑む。だが、振り返ることなく、つぐみの部屋を出た。