「あんた、柳生（りゅうせい）新聞の記者さんなんだね？」 　取材のために訪れたシンポジウムの会場で、周は隣に座っていた恰幅のいい初老の女性に声を掛けられていた。 　シンポジウムは予定していた時間を少々オーバーしたものの無事終了し、参加していた多くの人々はそれぞれ会場を後にしようとしている。そんな、緊張感から解放された、どこかホッとしたような空気が辺りを漂い始めたときだった。 　周は最後に設けられた質疑応答の場で、新聞社の名と記者であることを告げて質問をしていたので、女性からそう訊ねられたことに何の不思議も感じなかった。 「ええ、そうですが」 　取材用のノートをブリーフケースにしまいながら答えると、真面目なシンポジウムに参加するというより、切らした醤油を買いにきたといった風体のその女性は「山中」と名乗り、気さくな笑顔を向けてきた。 「私、あんたんとこの新聞、じいさんの代からもう四十年も読んでるよ。地元密着だし、社会の弱者に寄り添うような、温かみのある記事が好きでね」 「それはありがとうございます」 　礼を言い、周も笑みを返したが、山中は突如神妙な面持ちになった。 「実は私、マンションの管理人をやってるんだけど、うちの住人の中でどうも心配な子が居てねぇ。だから今日こうして、ここに話を聞きに来たんだけど……」 山中は組んだ腕を出た腹の上にのせ、眉間に皺を寄せた。今日のシンポジウムのテーマは『幸せなこどもの成長のために　～虐待を未然に防ぐ地域の役割～』というものだった。 「お偉いさんが近所のおじさん、おばさんの見守りの目が何より大切だって言ってたのを聞いて、ようやく決心が着いたよ。私、その子んちに行って声を掛けてみる！」 「それは」 　素晴らしいことです、そう続けようとした周のカッターシャツの腕を、山中が突然掴んだ。 「だからあんたも付き合ってちょうだい」 「え？　ぼ、僕も、ですか？」 「ひとりじゃ心細いけど、あの柳生新聞の記者さんと一緒なら心強いじゃないか！　あ、うちのマンション、ここから目と鼻の先だから」 「え……、や、山中さん……！？」 周の当惑にも山中は朗らかに笑うだけで、さっさと前を歩き出す。周は慌ててブリーフケースを肩に掛けると、引きずられるようにして会場をあとにした。