ベッドの上に半身を起こしたちびは、己のやらかしたことを思い出すにつれ、青ざめてぶるぶると震えだした。 「お……おれ、征一郎にものすごいご迷惑を……」 　勝手に出ていって、助けに来てもらった上にあんな……。 　曖昧な記憶ではあるが、何度も「もっと」とか「ほしい」とか口にした気がする。 「お前がさらわれて嫌な目に遭ったのは、全部俺のせいだ。迷惑かけたのは俺の方だろ」 　宥めるように頭を撫でてもらったが、ブンブンと首を横に振る。 　征一郎は何も悪くない。 　だというのに、征一郎はちびがさらわれたことにとても責任を感じているようだ。 　やはり、血を吐いたり事後に熱を出したりしたからだろうか。 　だが、そこは人間とは違う。ちびはホムンクルスだ。 　今はこれまで以上に頭がすっきりとしているし、体調はむしろよくなっているような気がすらする。 　何より以前よりも主の……征一郎の気持ちが伝わってくるような感覚があり、安定感が増していた。 　夢で征一郎の記憶を垣間見たのは、繋がりが深まったからではないだろうか。 　ちびは、それを伝えるかどうか迷って、結局言うのをやめた。 　ただの夢かもしれないし、記憶を見られた……なんて、あまり気持ちのいいものではないだろう。 「迷惑はかけちゃったけど……征一郎のお陰で、おれ、すごく元気になったよ。ありがとう」 　ネガティブな反省はひとまず置いて礼を言うと、征一郎は複雑そうな顔をした。 「それは……何度も中に出したからか？」 「う…ん。そうじゃないかな。あっ、でもそれだけじゃなくて、大事に想ってくれる気持ちみたいなのが力になるっていうか……」 　言葉の途中できつく抱き締められて、ちびは目を瞠った。 「それは、すっげー想ってるから、早く元気になれ」 　触れ合った場所から、あたたかいものが流れ込んでくる。 「うん……心配かけてごめんね、征一郎……」 　この優しい人を悲しませたくない。 　ちびは広い背中をぎゅっと抱き返した。 　ひとしきり回想を終えたちびは、溜息と共に項垂れる。 　征一郎がちびのことを考えてくれるのはとても嬉しいが、いらない心労を増やしているようで申し訳ない。 「（もっと……強くならなくちゃ）」 　具体的に何をすれば強くなるかと考え始めた時、背後に人がやってくる気配を感じて、立ち上がりながら振り返る。 　数メートル離れた縁側に姿を表したのは、いつもの白スーツに身を包んだ樋口隆也だ。 　何かを探すように庭を巡った視線は、ちびを捉えて止まった。 「……よう」 　相手の反応を窺うような、やや気まずい声音。 「……こんにちは」 　最初に会った時のように微笑むと、隆也は驚いたように目を瞠った。 「逃げなくていいのか？また攫われるかもしれねえぞ」 「うーん……今ここでおれに何かしたら、芳秀さんがすごーく喜ぶと思いますよ」 　芳秀の反応が想像できたのだろう。 　嫌いなものでも食べたような、ものすごく嫌そうな顔をするのが可笑しくて、つい笑ってしまった。 「……変な奴だな」 　隆也は目を逸らして頭を掻いている。 　何か変なことを言っただろうか？ 　あんなこともあったし、もしかしたら、怒ったり怯えたりした方が普通の人間らしかったかもしれない。 　結果的に征一郎は怪我の一つもしなかったし、ちびも元気なので文句を言うのも違うかなと思ったのだが……。