私だって意地悪をしたい訳ではない。 でも、この家を守り繋いでいかなければならない。そういう役目だ。 そのためには手段を選んではいられないこともある。 誰かに恨まれることさえ怖がってはいられない。 お局だとか鬼婆だとか、揶揄されても痛くも痒くもない。私の小さなプライドなど、とうの昔に捨ててしまった。 『守る』とはそういうことだと思っている。 心を鬼にして満様に告げる。 「満様。一時の我慢です。 お2人の将来のためですよ。」 満様は黙って俯いていた。 その両手は膝の上で固く握り締められている。 さて、満様。どうします？ その場しのぎの快楽か、生涯に渡る愛情か。 あなたが本当に檸檬さんのことを愛しているなら…お分かりですよね？ 「……分かった。檸檬のことをよろしくお願いします。」 「承知致しました。」 「どうか、無理のないように。頼みます。」 「はい。それは重々。」 「虐められたりしないように…」 「はい。私がしっかり管理します。」 「体調にも気を付けてやって」 「満様！ご心配は分かりますが、全て私にお任せ下さい。 終わりましたらこちらからご連絡差し上げます。 それまではどうぞご精進を。」 頷いて顔を上げた満様の顔は、何とも言えない憂いに満ちていた。 かつてそんな顔を見たことはない。 本気なのですね。 それなら、私は徹底的にあの子をしごきます。 何処に出しても恥ずかしくない、金山家当主に相応しい伴侶となるように。 彼なら……きっと立派にやってのけるでしょう。 私のカンは結構当たるのよ。 男性にしては何でもこなしている、と報告されたけれど、どんな風に化けるのかしら。 ひょっとしたら、歴代に名を馳せる伴侶となるかもしれない。 未知数故に楽しみだわ。