黒原さんは涙ぐむ俺を暫く見つめていたが 「大丈夫だよ。満が君を選んだんだから。 これからもいろんなことに打つかる。 公私どちらも含めてね。勿論、恋愛問題も。 転んで立ち直れない時だってある。立ち止まって動けない時だって。 でも、その度に振り返って二度と同じ過ちはするまい、と肝に銘じて頭に叩き込んで、知恵と勇気を振り絞って立ち上がるんだよ。 何度でも、ね。 …満もそうだった。 彼は純粋な直系だから、特に苦労したと思う。 自分の意思とは関係ないところで物事が進められていたり、彼を利用しようとする輩達がわんさかいたり…あ、これは今でも変わらない。 それでも逞しく身に付けた処世術で潜り抜けてる。 周囲の信頼できる人達にも恵まれてるけどね。 あ…自画自賛してる訳じゃないよ、念のため… ニールだってそうだ。 生まれ持った才能や運もあるだろうけど、トップに君臨するにはするだけの見合った苦労もある。 だからこそそういう器になっていくんだ。 ね、ニール、そうだろ？」 優しい瞳で黒原さんを見つめていたニールさんは頷いた。 そして俺に向き直ると 「吹雪、あの満が後継者として認めたんだ。自信を持ちなさい。 君はこれからもっといろんなことを学ぶべきだ。 そして自分にとって必要かそうでないのか、見分け得る目を養いなさい。 若いうちは多少失敗してもいい。 俺だってまだまだなんだ。 でも、自分が“これだ”と思った信念は曲げてはいけない。 そして、大切なものは命を懸けてでも守らなければ…」 そこで言い止めると、黒原さんを見つめ、その手をそっと握った。 「ニール…」 ニールさんは頷いて、また俺に向き直った。 「満達に改めて謝罪したいのなら俊樹に仲立ちを頼むといい。 だが、上っ面の謝罪は見抜かれるぞ。 満が『そんなことは必要ない』と言えばそれまでだがな。あいつならそう言いそうだけど。」 俺はごくりと唾を飲み込んだ。