ーーーー「ただいま」 豊高は楓の家を尋ねる時自然にそう言うようになった。 11月は風が冷たく、冬の風は一足先に訪れているようだった。 豊高は靴を揃えて脱ぎコートを椅子の背に掛ける。 楓はキッチンにいなかったが、豊高はいつもの通りテーブルに常備された菓子を一つ口に放り込み、ノートや教科書を広げる。そして出された課題に取り掛かった。 じっくり時間をかけて終わらせると、すでに日が落ち壁掛け時計は7時すぎを指していた。 流石におかしい、と豊高は感じた。 楓の名を呼び廊下を歩き回るが、返事もなければ気配もない。 もしや、消えてしまったのか。 まさか、と思いながらも老人の言葉が甦る。 帰るから、と何もない廊下に声を残したが、結局楓は現れなかった。 次の日に尋ねても、楓は不在のままだった。 最初からいなかったかのように、家具たちはひっそりと佇むのみであり、人が生活した形跡を残さなかった。 豊高はひどく不安だった。 楓の存在は豊高の心にひっそりと、だが確かに根を下ろしていた。 豊高は毎日のように楓の家に通った。 そして、人の気配がないのを確認して帰宅した。その度に、楓は帰ってこないのではないか、と言う不安に駆られた。 だが、行かずにはいられなかった。 帰ってくるかもしれない、という希望を捨てられずにいた。 学校ではずっと自分の席に座っている事が苦痛だった。 何もせずじっとしている事など、どうして丸々一学期できていたのか。豊高は不思議でたまらなかった。 だが、寝たふりも苦痛であるし、保健室には養護教諭がいる。 豊高は休み時間はぶらぶらと徘徊することにした。 窓から見える校庭の木々は冬に向け最後の命を燃やす如く、紅葉が最盛期を迎えている。 豊高の教室のある二階から見下ろせば、まるで学校は燃え盛る松明に囲まれているようで、美しくもどこか不安になる景色だった。 豊高の記憶から、はらりと一枚の色づいた葉が舞い落ちる。楓の細く白い指が赤い栞を拾い上げ本に挟む。そして豊高と目が合い、口角をほんの少し吊り上げるのだ。 楓と過ごす時間がこんなにも大きな影響を及ぼしていたことなど、想像もつかなかった。 豊高はふらふらと、地に足つかぬ足取りで歩き始め、誰か拾い上げてくれる者はいるのだろうか、とぼんやり思った。 だが、思わぬところで豊高は拾われるのだった。 その日の放課後の渡り廊下で 「ねえ、」 と凛とした声が豊高の耳に響いた。 「立花君・・・だよね？」 夕日に焼かれオレンジに染まる渡り廊下の向こうで、小柄な少女が立っていた。セーラー服が冷たい風にゆっくりと、重そうに揺れる。 豊高と少女の間はかなりの距離があったが、不思議と澄んだ声がよく響いていた。 豊高は記憶を手繰り寄せる。 少女の顔と記憶の中の人物の顔をゆっくり照合していく。その最中に少女のセーラー服の襟の三本線を発見した途端、豊高の息が止まった。 少女が何者かわかったのだ。 少女は、石蕗の恋人だった。 石蕗の恋人ーー吉野踊子は渡り廊下の先からすーっと歩いてくる。切り揃えられた髪の先も乱さぬほどゆっくりと。豊高は恐怖番組で日本人形が近づいてくるシーンを思い出していた。 「ねえ、アイツと、何があったの？」 澄み切った声がまるで自分を裁こうとしているようで、豊高は怖くてたまらなかった。 吉野の顔を見ることができず、俯いたまま言葉を垂れ流す。 「・・・・・・・何もない、なかった、です」 「そうなんだ」 豊高はちらりと吉野を見る。 小柄な吉野は涼しい顔で豊高を見上げていた。感情を感じさせず、ただただ澄み切ったガラス玉のような瞳で見つめてくる。豊高は唾を飲み込んだ。 「ふふっ。なんか、君かわいい」 ふわりと吉野が微笑む。 鉄面皮かと思いきや、花が咲いたような柔らかな微笑を浮かべたことに驚いた。 「そっか。わかった、ありがと」 吉野はゆったりとした歩みで豊高とすれ違う。女子独特の甘い汗の匂いの中に、清潔感のある石鹸の香りがした。一本芯が通ったような、すっと伸びた背中を目で追う。 美しく気高い後ろ姿に、豊高は生まれて初めて女性に目を奪われていた。 「おう立花！」 豊高がハッとして振り返ると、渡り廊下の先から男子生徒が手を振る。 石蕗だ。