「センパイ・・・・・」 コートを着た私服の石蕗はむっつりと不機嫌そうな表情だった。豊高は怒っているのでは、と気が気でなかった。 「覚悟しろ！遊びに行くぞ！」 「は、えっ？」 「3分間だけ待ってやる！出来ないってんならダチ呼んでここで麻雀な！」 「え、ええ！？」 「はい、あと2分！」 居座られるのは困る、と咄嗟に思い、また、よく分からない焦燥感に駆られ、モノトーンのプリントのシャツにジーンズ、ダウンジャケットを引っ掛け、石蕗と共にバタバタと家を出たのであった。 石蕗に連れて来られたのは近所の神社だった。元旦の翌日でも人がごった返している。 屋台が並びトウモロコシや焼そばの香ばしい匂いや、綿あめの甘い香りが充満している。 豊高は人混みの中を、石蕗に手を引かれながら本堂に向かった。お互い指先は冷え切っていたが、触れ合う手の平が温かい。 「・・・・・・いいんですか？」 豊高は繋がれた手を見る。 「なにが？」 石蕗はキョトンとした顔で振り向いた。豊高は咄嗟に目を背け 「その、受験勉強、とか・・・・・」 と言葉を濁した。 「合格祈願くらい見逃してくれ」 「ああ、なるほど」 「てかさあ、立花までホント勘弁してくれよ。親がただでさえうるさくってさぁ」 石蕗がため息を吐く。 「じゃ、なんで俺なんスか？」 「ダチは、勉強だって・・・あと里帰りとか・・・・・」 「吉野先輩は？」 石蕗の背中が、一瞬強張る。 「・・・・・大学の準備で忙しいって。一人暮らしするんだって」 「・・・ふうん」 不穏な空気が漂い、失言したことに感付く。それ以上踏み込むことは止めた。たまたま目に入ったもので話題をそらす。 「センパイ、おみくじとか信じる派ですか？」 「お、やるか？」 「いや、後でも」 「いいじゃん。引こうぜ」 テントに御籤と行書体で書かれ、その下の長机に木箱が並んでいた。アルバイトの学生らしき女性が巫女装束で受け付けをしている。 「2つ」 石蕗は女性に向け、ピースサインの形を作った。 「俺のはいいです」 「いいんだよ」 石蕗は小銭を木箱に入れ、御神籤を引く。一つは豊高に渡した。豊高は小吉、石蕗は吉であった。 「ま、こんなもんだよな」 石蕗は苦笑いする。 「俺のもセンパイが引きましたけどね」 豊高はいつもの癖で、若干生意気に言う。 「ああ？普通のでよかったじゃん」 「凶でも逆にレアでしたよ」 「だぁー！ホントかわいくねえよなあ！」 そう言いながらも、石蕗は楽しそうに笑っていた。 「いいっスよ、俺男なんで」 どこかで聞いたようなやりとりに、豊高の顔も綻ぶ。 騒がしい人混みの中、2人の笑い声がはじけて混ざり合った。 豊高が心地よい倦怠感を携えて帰宅すると、母親が駆け寄って来た。 豊高の名前を呼びかけたが、憑き物が落ちたような彼の表情を見て、言葉を詰まらせる。そして、すこし微笑んだ。心なしか目が潤んでいる。 「・・・・・楽しかった？」 豊高は面食らい、にやけるのを抑えながら頷く。 「・・・・・いいお友達ができて、よかったわね」 豊高は不機嫌な顔を装いながら 「・・・・・センパイだし」 と小さく返した。 「・・・・・ご飯食べる？」 「食べる」 「・・・・・お雑煮だけど・・・」 「食べる」 豊高は靴を脱ぎ、マフラーとジャケットを脱ぎながら母親と台所へ入っていった。室内は暖房で暖められている。鰹だしの匂いがふわふわと漂っていた。 そして母親と席につく。 豊高は、久しぶりに、家族と食事をした。 それから、冬休みは大半を自宅で過ごしたが、焦燥感や心が閉じて行く感覚はなくゆったりと過ごした。 始業式の日は、他の生徒と同じように憂鬱を引きずって登校した。ただただ肌を刺すような冷気が頬を赤く染め息を白くする。しかし冷たく澄んだ空気は身体の中を洗い流し、新しい出来事が始まる予感を感じさせた。 教室の壁には学年の便りが張り替えられており、各部活の部長からコメントが載せられていた。 当然石蕗のものもあり、あの快活な石蕗から想像もつかないほど硬い文章だった。豊高は流石3年生だと感心する。 ホームルームの時に気付いたが、赤松の席は空白だった。体調を崩したのか、旅行中なのか、不登校に陥ったのか、豊高には推測するしか術がなく、またそこまで関心が湧かなかった。 担任は豊高を見つけると、ほっとしたような顔を見せた。しかし、それだけだった。声をかけられることすらなかった。単に問題が一つ解決したと取ったらしい。今まで嫌がらせに見て見ぬ振りをしてきた担任に、期待などこれっぽっちもしていなかったが。 あっけないほど早くホームルームと始業式は終わり、帰り際、廊下ですれ違った男性教諭に声をかけられる。 「ちょっと、職員室に来てくれないか？」 豊高は首を傾げる。見覚えはあるが、どのような接点があったか思い出せない。 職員室について行くと、 「おめでとう」 とにこやかに、検定の合格通知を渡された。ここで初めて、この男性教諭が、コンピュータ部の顧問だったことを思い出した。 「がんばったじゃないか。幽霊部員だったくせに」 豊高は目を丸くする。 大勢いる中の一人だとしか捉われていないと思っていた。小さくありがとうございます、と呟く。 自分を見ていてくれる者がいたのだと、胸がいっぱいになった。 周りにいる者は、皆敵だった。 だが、自分の見えないところに、そうでない者もいることに、豊高は気づき始めていく。