マンション前の街灯の灯りがちかちか点滅し、切れかかっている。 マンションの正面玄関を覆う植え込みは影を深くしていた。 その影がすーっと伸びて、人一人分の影が切り離された。 豊高はぎょっとする。 人影がくっきりと現れた。顔はまだ見えない。ゆらゆらと輪郭は揺らめき、こちらに近づいてくる。 豊高は身の危険を感じ、玄関に駆け込もうとする。しかし、思ったよりも長い腕に捕まった。 振り払おうとする豊高の手を、静かな声が静止した。 「今日は帰るな」 その声は、久しぶりすぎて、懐かしさすら覚えた。 豊高は声の主の方を見る。 黒い髪、恐ろしいほど端正な顔立ち。深い茶色のトレンチコートに包まれた体は少し痩せたようにも見えた。驚きすぎて口をぱくぱくさせる豊高に 「もう名前を忘れたのか？」 楓はくすりと柔らかく笑った。 「なんで、家知ってんの？」 豊高は怖くなる。 久しぶりに見る楓の顔は美しかった。月も、街灯も、彼と一緒に写ればまるで絵画の背景になったようで、現実感を失わせていく。 「話は後だ。見つかる前に行く」 「は？誰に？」 「立花康平に」 「はあ！？てか何で親父のこと知ってんだよ！」 「それも後だ」 「ふざけんなよ、何でお前の言うこと聞かなきゃなんないんだよ！」 「殺される」 豊高は耳を疑った。 「このままでは、立花康平に殺される」 咄嗟に反論しようとしたが、顔半分目掛けて飛んでくる拳を思い出し何も言えなくなる。 楓の手は、声は、小さく震えていた。弱々しい部分を目の当たりにした豊高は戸惑う。 楓は大人しくなった豊高の手を引いていった。 楓の家は、あの洋館は最後に訪ねた時となんら変わっていなかった。 ほっとすると同時に、苦しんでいた時期に戻ってしまいそうで、どこか落ち着かなかった。 楓は戸棚に手を掛けるが、お茶はいらないと伝える。 「そんなことより、何で連れてきたんだよ」 「ん」 豊高の腕に、タオルとパジャマが押し付けられた。 「風呂、先に入れ」 「は？！」 「すまない、少しだけ、休ませてくれ」 楓は椅子にどさりと乱暴に座り、背もたれに身体を預けた。 豊高は頭に血が上りそうになり、浴室に向かった。 熱いシャワーで身体を温めた後、キッチンに戻ると楓は椅子に座ったまま寝息を立てていた。 豊高はため息をつく。 起こそうと身体を揺らすと、わずかにコートとシャツがはだけて素肌が覗く。滑らかに流線型を描く鎖骨とすっとした首筋が妙に艶かしく、思わず目を逸らす。 しかし、僅かに見えた青あざが目に止まった。こんなところ、何処で打ったのかと呆れて少しシャツの襟元をめくり上げる。すると、もう一つ痣が見つかった。 豊高はそれを凝視する。足先が、冷たい床に冷えていく。 コートの胸元を開くと、その下のシャツはボタンが弾け飛んだ跡があった。その奥を暴くと、赤や青、紫といった、色鮮やかな痣が散らばっていた。 楓は、何者かに、暴行を受けたのだ。 「大丈夫だ、ユタカ」 暖かさが体を包む。豊高は楓に抱き寄せられていた。強い力だった。 「大丈夫じゃ・・・・・っ！」 もがく豊高に腕を緩めるも、離しはしなかった。 楓は深く息を吐き、豊高の匂いを確かめるように鼻で大きく息を吸った。 「・・・・・・会いたかった」 豊高はキュッと胸が締めつけられ、何も言えなくなってしまう。 「少し、変わったな」 楓は豊高の顔を華奢な掌で包み込む。そして大きな瞳を覗き込んだ。 「力がある。前に、進もうとしている」 嬉しそうな口調とは裏腹に、悲しそうな笑みだった。 「・・・・・置いて、いかれる気がする？」 豊高がそう言うと、楓は少し目を見開いた。 「俺も、そんな気がするんだ」 「誰に？」 「先輩とか、友達・・・・・？」 「周りを見ている証拠だ。下を向いていた頃とは、違う」 自分が少しずつ、前に進んでいることが確かめることができ、嬉しさが広がっていく。 「・・・・・風呂に入る」 楓はふらつきながら立ち上がる。 「・・・・・大丈夫？」 「ああ」 「誰に、やられたんだよ」 一瞬肩がぴくりとしたが、振り返り微笑を浮かべる。 「大丈夫だ」 「嘘だ」 「嘘ではない」 「じゃあっ、これっ・・・・・！」 豊高は楓の胸倉を掴む。その内側には痛々しい暴行の痕がはっきりと残っている。 「また階段から落ちたとか言う気かよ！この大嘘つき！」 豊高の手は震えている。目が熱い。充血し涙が溜まり始める。 「言いたくない。駄目か？」 無表情でそう返す楓に、一気に脱力感に襲われた。怒りは一瞬で奪われる。 「そうかよっ・・・・！」 豊高は突き飛ばすように楓を振り払った。 「・・・・・すまない」 そう言う楓を無視し、豊高は椅子に腰掛け、楓から顔を背けた。楓はしばらく豊高を見つめていたが、やがてキッチンを後にした。 楓がキッチンに戻ってくると、豊高の姿はなかった。 パジャマが脱ぎ散らかされ、床に落ちていた。 楓は慌てて勝手口に駆け寄る。 靴がない。 まさか、と思いドアを開ける。 冷たい風が顔を殴り髪を逆立てた。顔をしかめ辺りを見回すが誰もいない。風だけが激しく吹き荒ぶ。 「・・・・・ユタカ・・・！」 楓も豊高と同じように、寒風の中に飛び出して行った。