家に帰ると、当然のようにマンションの前に楓が待ち構えていた。豊高の全身をじっと眺める。 「・・・・・家に、帰ったんだな」 表情の濃淡が淡いのはいつものことだが、瞳の奥でチリッと小さく火花が散った。 「・・・・・ごめん、でも、何もなかったから」 楓は益々表情を強張らせる。 「ごめん・・・なさい」 「・・・・・」 楓はつかつかと歩き豊高の目の前まで来ると、豊高の顎を掴んで正面を向かせた。 「・・・怪我は？」 「なかった」 言い終わらないうちに、楓に抱き締められ豊高は狼狽える。誰かに見られていないか、瞬時に神経を張り巡らせた。 「ごめん、ここ外だから」 楓は名残惜しそうに離れる。 「あのさ、今日は帰って。楓ん家には行けない」 豊高は握った手に爪を立てる。 「・・・・・ちょっと今、余裕ない」 昨夜、家に帰っていたら 楓の家に行かなかったら 楓が、連れて行かなかったら そう思わずにいられなかった。 感情のままに喚き、楓を責め立ててしまいそうだった。 「・・・帰れよっ！」 怒りや憤りが吹き出し、豊高は焦り始める。抑えきれなくなりそうだった。 「なにがあった？」 あくまで静かな楓の声に、脳が沸騰する思いだった。 「・・・・・っ」 脳の神経が、焼き切れそうになる。 頭痛がひどい。 「母さんが、入院してる」 楓は目を見開いた。 「・・・・・父さ、あの男に・・・」 唇が、肩が震えていた。怒りと悔しさで視界が熱く滲む。楓は察したらしく、 「わかった・・・」 と言葉を重々しく断ち切った。 「俺が、悪かった」 豊高はどこまでも冷静な楓に、発作的に拳を肩まで振り上げた。父親の顔がよぎったが、制止できず楓の顔に目掛けて振り抜いた。倒れこそしなかったが、楓の頬がみるみるうちに腫れあがる。豊高は拳を凝視しながら、ゆっくりと指を解き愕然とした。 怒りは爆散したが、嫌悪感が広がっていく。 骨や肉を捉えた感触が、音が、何度も再生される。 あの男と同じ血が流れているのだと思うと眩暈がした。 「・・・・・大丈夫だ」 楓の手が豊高の手をそっととる。腫れていく頬を押さえることもなく、豊高を見つめる。 「お前は、父親とは違う」 楓は、目に涙を溜めた豊高の頭を優しく撫でた。 豊高は楓を家に上げ、頬の手当てをした。保冷剤をタオルに包み楓に渡す。 「・・・・・ごめん」 豊高はようやく謝罪することができた。 「いい」 楓はタオルを受け取り頬に当てる。保冷剤の冷気に、微かに吐息が白く曇った。気怠げに頬杖を付き、しなやかな指が纏わりつく。楓は何をしても色香が付きまとっていた。 豊高は、艶かしいが見てはいけないものを見てしまったような、妙な居心地の悪さを覚えて目を逸らした。 ティーパックで淹れた紅茶を差し出す。 「こんなんしかないけど」 「ああ」 楓は少し口角を上げた。柔らかな表情が見られほっとする。 と、豊高の携帯電話が震えた。三村、という名前が表示されていた。心臓がひやりとする。楓に断って席を立つと、恐る恐る耳に当てる。 『もしもし、無事だった？』 「はい、ありがとうございます」 『さっき、一緒に入っていった人がカエデさん？』 エに濁点がついた様な音が喉から漏れた。抱きつかれた所や殴ってしまった所を見られたと思うと、顔から火が出そうだった。 『ごめん、君一人で帰す訳には行かなかったし・・・。ところで、あの人、カエデさんでよかったんだよね』 豊高の頭に疑問符が浮かぶ。 『・・・名前が違うんじゃ人違いかな・・・』 三村の呟きに、息が止まりそうになった。 まさか、そんな、と楓の方を見る。 楓は豊高と目が合うと、何のことかわからないという風に瞬きした。あり得ないとは言い切れないのが不安を掻き立てる。信じたくないが、彼は嘘の数や隠し事が多すぎる。 「何かあったのか」 楓は極力小さな声で聞いた。 「あ、えっと・・・」 『ああそうだ、お母さん思ったより早く退院出来るみたいだよ』 「あ、わかりました。ありがとうございます」 『もうしばらく下に居るから、何かあったら連絡して』 豊高は礼を言うと、通話を切った。 「母さん、すぐ退院できるって」 「よかったな」 楓は目元を緩める。いつもと同じ笑みなのに、急に得体の知れない存在に見えてくる。 「三村さん。 って人が教えてくれた。心療内科医の」 楓の視線が左に流れた。何かを思い出す時のように。豊高は楓の反応を待つ。楓はそうか、とだけ短く答えた。次の質問をすることにした。 「楓は、親父と知り合いなの？」 「・・・・・座ったらどうだ？」 「誤魔化すなって」 豊高が睨み付けると、楓は観念したように、重々しく口を開く。 「・・・ああ」 と簡潔に肯定した。 「いつから？」 「・・・・・」 「楓なんで殴られたの？」 楓は黙ったままだった。豊高が納得するような答えを探しているようだった。豊高は容赦なく質問を矢継ぎ早に浴びせた。 「どういう知り合いだった？母さんは知ってた？いつ知り合ったの？ ーーーーー殺されるって、どういうことだよ」 楓はなおも言い淀んでいる。豊高の不安が膨らんでいく。 「どういうことだよっ・・・・！」 豊高は必死だった。 「アイツがクソ野郎だってことはとっくに分かってるよ！何言われてもショック受けるとかないから」 楓の顔に苦々しさが広がる。 「立花康平は、お前を愛している」