「環ってさ。恋人、いた？」 　有の問いに、僕は少し口ごもった。 「う、ううん。全然そういう感じじゃなかった」 「俺も。両思いになりたい人はいたけど、全然。告白できなくて、ずっと友だち」 「切ないね」 「しょうがないよな。男友達を好きになったって、道はねぇもん」 　有が足湯の中で蹴り上げるように足を軽く動かし、湯面が揺れる。 「え？　僕もだよ。ずっと一人だった」 　僕もつられて打ち明けた。驚きと安堵が混じって、声が震えた。足湯の温かさが、心まで染みるみたいだった。 「マジか。こんなところで、感覚を共有できるやつに会えるなんて。死んでみるもんだな！」 　有が笑って、僕を見た。 「うん。なんか新鮮だよ。なんか、急にほっとした」 　僕たちは息を吐き、ゆっくりお茶を飲んだ。 　しばらく霧にかすむ景色を見て、同時に互いの顔を見る。僕が笑いかけると、有は強いまばたきを繰り返し、すぐに目を細めた。その笑顔に、胸がどきどきした。 「い、いやいや、そんな」 　胸を押さえる僕の隣で、有はお茶をがぶ飲みしていた。 「あ、ああ。気のせいだ、気のせい」 「そうだよね。僕たち急に打ち解けちゃったから。勘違いだよね」 　足湯の中で足が触れ合って、僕たちは慌てて離した。 「お前、顔赤いぞ。湯に浸かりすぎか？」 「う、うるさいな！」 　からかうような声に、僕も笑った。互いの方が触れ合う距離で歩き始めながら、僕らは話を続けた。猫は環境に慣れてきたのか、僕の腕から降りて、二人の足の間をじゃれながら歩いていた。 「ねぇ、環の初恋っていつ？　どんな感じだった？」 「小学五年生の時。転校して、最初に声をかけてくれたやつ。一緒に帰ろうとか、遊びに行くから一緒に行こうなんて、声をかけてくれて。でも好きな女子がいるって打ち明けられてさ」 「つらかったね」 「ああ。男を好きになるって、こういうことなんだって思った。有は？」 「小学二年生の頃には、もう男子を好きになってたな。みんなはそうじゃないらしいって気づいたのは、三年か、四年くらい。女子と一緒に好きな男子の話をしてたら、男子に気持ち悪いって言われた」 　それからも、僕たちはいろんな話をした。一里ごとに休憩しながら、18年の人生のほとんどは話したと思う。 　49日は、思ったより長かった。 　僕たちは人生をすべて振り返り、うれしいことも、楽しいことも、悲しいことも、悔しいことも、恥ずかしいことも、申し訳なかったことも、思い出した。 「道路に飛び出しちゃって、ごめんね。っていうのが、人生の総括かな」 「だな。でも環も俺も、いい人生だったよ。よくがんばった！」 　有は立ち止まって大きく両手を広げ、ぎゅっと僕を抱きしめた。 「お前はよくがんばった！　死んでいい！」 　その言葉に、僕は思わず泣いてしまった。泣きながら有を抱きしめた。 「有もお疲れ様。いっぱいがんばったね。死んでいいよ」 「ありがとう」 　僕たち、死にたくなかったよね。もっともっと生きていたかった。いろんな思いがこみ上げて、二人で抱き合ってわあわあ泣いた。猫も僕たちの足に体を押し付けて、鳴き声を上げていた。 「でも、俺たちは死んでよかった。死ななかったら、会えなかった。猫もそう思うだろ？」 「にゃあ」 　ひとしきり泣いて、互いの泣き顔を笑っていたとき、霧が晴れて目の前に山があらわれた。 「須弥山？」 「ぽいな」 　人々は山に向かって歩いていく。 「ハーイ。永住、転生の手続きは山頂ダヨ！」 　小鬼が元気よく案内しているが、山に近づくにつれ人々は戸惑い始めた。 　山は水墨画みたいな急斜面で、簡単には登れそうになかった。 「有。ロッククライミングしたことある？」 「ない。装備もないのに、どうするんだろう」 　試しに足をかけてみたけど、手をかける場所は見つからなかった。 「物事は一面から見るだけじゃ、ダメダヨ！」 　人差し指を横に振って、小鬼はぴょんぴょん飛び跳ねている。 「あ、わかったかも！　環、行こう」 　手を握られてどきどきしたけど、そのまま一緒に山の周りを歩いた。真反対の位置に入口があって、続々と人が入って行く。 　山の中はからっぽだった。山頂まで空洞で、内側の壁に沿って、らせん状に階段が刻まれている。 「足元に気をツケテね！　あとチョットだよ！」 　小鬼はにぎやかに励ましている。 「最後に階段上るの、しんどいなー」 「でも僕たち死んでるから、そんなに疲労は感じないんじゃない？　今までも大丈夫だったし」 「しゃべりながら行くかー！」 「にゃあ！」 　あらためて僕の手をつなぎ直して、有は階段を上り始めた。猫は僕たちの数段先を軽やかに歩いていく。 　ときどき山頂にあいた穴からすうっと落ちてくる人がいた。暗い顔で、重い足取りで入口から出て行き、また山道の方へ歩き出す。小鬼がキィキィ笑いながら言った。 「人生をちゃんと振り返れなかった人は、もう一往復歩くヨ！ 自分の悪を見つめるまで抜け出せないループ、これぞ地獄だネ！」 　僕たちは、来る道すがらで反対方向に歩いていた人たちを思い出した。 「リフトの反対側みたいに歩く人って、そういうことか……」 「何度も繰り返すなんて、つらいね」 　僕も小さく息をついた。 　階段には、ときどき壁面をくぼませた休憩所があり、足湯やマッサージ、お茶やお菓子の接待を受けながら、僕たちは手をつないで上り続けた。 　上る前は山頂は遠いと思ったけど、意外に早く到着した。出口の穴があって、そこから出ると気持ちいい風が吹く草原が広がっていた。 「ハイハーイ！　閻魔大王との面接、リターンズ！」 　キィキィと甲高い声で話す小鬼に誘導され、またカウンターに並ぶ。 　面接を終えた人たちは右の道か、左の道へ進む。右の道はカーブしていて先が見えず、左の道は雲の中へ消えていた。 　たまに、山頂の穴に飛び込んで行く人もいた。 　僕たちの番になった。閻魔大王はニコニコしていた。 「おお、犬猫の二人か。早かったな。どれどれ、お前たちの顔をよく見せてごらん」 　大きな虫眼鏡でじろじろ見られた。 「うむうむ。自分たちの人生をきちんと振り返ったな。感謝の気持ちもあるし、よくなかったところもちゃんと反省しておる。あきらめもついておるな。もう一往復する必要はなかろう。よし、合格！　猫ちゃんも合格でちゅよー」 　どんっと大きなハンコが押された。 「この先は転生か永住か、お前たちならどちらでもよかろう。次の相談所で決めなさい」 　相談所は、お地蔵さんが置かれているだけの原っぱだった。 「転生は記憶がリセットされるヨ！　記憶があったり、蘇るのは、ラノベとアニメだけ！」 　パンフレットや書類を抱えた小鬼が、甲高い声で説明してくれる。 「転生って、記憶がなくなるのか」 「キミたちモ、前世の記憶はないデショ！　転生先は選べないヨ。生まれた場所で死ぬまで生きるしか、デキナイ！」 「うーん。人生って世知辛いな」 　パンフレットを見せられたけど、たしかに転生はハードそうだった。一例として、ハエたたきに追われて逃げ惑うハエの姿や、ドラゴンの火に焼かれる勇者、桃に入れて川に流される赤ちゃんが描かれていた。 　僕は書類を見つめた。転生したら勇者に、なんて軽い気持ちで思っていたけど、もう一度人生をやり直すって、大変そうだ。 　小鬼がもう一種類のパンフレットを広げた。緑が輝き、美しい花が咲き乱れ、湖や小川がきらめく景色に、僕たちはうっとりため息をついた。 「永住なら、記憶はソノママ。キレイな場所でユウユウジテキ！　好きな人とずっと一緒にいられるヨ！　いつでも夢枕に立てるし、オトクだヨ！」 　ログハウスでもお城でも、住みたいところに住んで、好きなように過ごせるらしい。暖炉の火にマシュマロをかざす人や、お城の庭でドレスを着てアフタヌーンティーを楽しむ人、サーフィンや登山を楽しむ人が写っていた。 「お前はどうしたい？」 　有にたずねられて一応首をかしげたけど、僕の気持ちはほとんど永住に傾いていた。 「永住もいいかも」 「俺も、実は永住がいい気がしてきてる。その……」 　有は何度も深呼吸してから言った。 「お前とのことを、忘れたくない」 　真剣な目で僕を見た。そのまなざしに、心臓が跳ねた。 「ぼ、僕も」 　そう言うと、有が小さく笑った。 「49日歩いてきてさ、初めて誰かをちゃんと好きになった気がする。お前との今だけは絶対忘れたくない」 　その言葉に、胸が熱くなった。有が僕の手を強く握り、真剣な目でじっと見つめてくる。鋭い目が細まる瞬間、僕の心が震えた。 「僕もだよ。有じゃなきゃ、こんな気持ちにならなかった」 　思わず口に出た言葉に、自分でも驚いた。49日かけて見つけた新たな恋に、僕たちは頬を熱くした。しばらく見つめ合って、有が小さく笑う。 「じゃあ、永住もありだな。俺たち仲良くやれそうじゃん」 「うん、よろしくね。僕、マシュマロを焼いてみたい。やったことないんだ」 「いいな。それなら俺、焼き芋を作ってみたい。やったことないんだ」 　僕も笑って頷き、「わーお」と両手で口を覆っている小鬼に告げた。 「僕たち、転生はしない。永住するよ」 「おっけー、転生はナシ！　二人でずっとナカヨク永住！　永住は、左のミチ！　キレイナトコロデ、ユウユウジテキ！　イッテラッシャイ！　猫ちゃんもユウユウジテキ！」 「にゃあ」 　さあっと爽やかな風が吹き、霧が晴れてきた。遠くから差した光が、僕らの道を照らしていた。