「ほら、立てよ」 「っ！」 　苛立ったような舌打ちのあと、脇下へと手が差し込まれ、そのまま身体を引き寄せられて胸の中へと抱き締められた。 「久しぶりだから外が怖いとか？　兄さん、子供みたい」 「違う、そんなんじゃない」 「外に出てもいいよ。ただし戻って来るなら……ね。でなきゃ仕事もできないだろ」 　茶化すような言葉の後に耳へと響いた低い声。 　その意味を理解できた歩樹は、ゆっくりと頷いた。 　長い時間を彼の支配下で強制的に過ごしたために、逆らえなくなってしまった自分の心の危うさが……今の歩樹には分からない。 『出て行ってはいけない』という理由で折檻された身体は、心と共に強い暗示を掛けられてしまっていた。 「車は俺が出すよ」 　さりげなく歩樹の手首を握った楓が玄関を開け、引かれるがままに踏み出した外は穏やかな陽に満ちていて。 「暖かいな」 　通路の窓から入る光に目を細めて呟くと、 「もう桜が咲いてるよ」と、返した楓が手を離した。 　人は見当たらないけれど、誰にも見られたくなかったのだろう。そんな風に思うだけで、また胸が少し痛くなる。 　エレベーターで下へと降り、駐車場へと移動しながら見上げた空は晴れていて――その青さが今は重くて、歩樹はすぐに視線を落とすと助手席へと乗り込んだ。 　＊＊＊ 「楓、ちょっと話があるから来てくれ」 「はい」 　理事会での挨拶が終わり、配属される職場へも顔を出しておこうと思った矢先、父親から声を掛けられ楓はすぐに踵(きびす)を返した。 　歩樹の方をチラリと見ると、理事の一人に捕まっている。 「院長、兄さんは？」 「大丈夫だ。楓に話がある……すぐに済むから」 「分かりました」 　自分にだけ話があるなら、それはきっと経営に関する内容なのだろうと思い、楓は父親の後に続いて院長室へと足を運んだ。 　歩樹には声を掛けなかったが、すぐ終わるのなら平気だろう。 「掛けてくれ」 「はい」 　備え付けてあるソファーを示されそこへ軽く腰を下ろすと、前に座った父がこちらを真っ直ぐに見据え口を開いた。 「歩樹と暮らしてるんだって？」 「え？　あ、はい。そうです」 　仕事の話と思っていたから、プライベートな話を振られて返事の歯切れが悪くなる。 「仲良くやってるのか？」 「はい。それなりにやってます」 　唇を笑みの形にすると、今度ははっきりとした口調で楓は彼の問いに答えた。父親が、生活について尋ねるなんて珍しいこともあったものだ。