共に職を担うようになり、苦しい時も二人で知恵を出し合い、助け合いながらこなしてきていた。 　いつも笑顔の『小竹祝』 　傍らにいてくれるだけで心が明るくなった。 　彼が微笑んでくれるだけで、幸せになれた。 　微かに触れ合う体温に、胸がときめいた。 　その気持ちが恋だと気付くのに時間はかからず…、オレはその微笑みを向ける『小竹祝』をそう言う対象として見るようになってしまっていた。 　神官職とは言え、男女の色恋沙汰を知らないわけではない。 　いや、正確には、その感情を同性に向けてはいけない事を知っていた。 　禁忌だと、 　………オレは、知っていたんだ。 「桜、今年も見事だね！」 　儚く舞い散るその花びらの中を、『小竹祝』は駆けて行く。 　裾に泥が跳ねるからと、散々上職のじい様に小言を言われていたのに、まったく堪えてないのも彼らしかった。 「止まれ！転ぶぞ？」 　そう声を掛けると、『小竹祝』はくるりとこちらを振り返りながらしゃがみ込んでしまった。 「？」 　地面に蹲る『小竹祝』が胸を押さえているように見えて駆け寄る。 「どうした？」 「走りすぎて、胸が苦しくなっちゃって」 　笑う彼の顔色が青白く思えた。 　桜の花のように華やかに笑う彼が、倒れたのはそれからすぐのことで… 　今なら分かる。 　もしかしたら、心臓が悪かったんじゃなかろうか…と。 　けれどあんな昔のことだ、病気は悪霊が起こすものと考えてられていた時代に『小竹祝』の延命など望むべくもなく… 　部屋で蹲る『小竹祝』に駆け寄った時にはもう虫の息だった。 　蒼白と言う言葉がそのままぴたりとあてはまる顔色で、荒い息を吐きながら彼はオレの腕の中で息絶えた。 　抱き締めた体の重みも、引っ掻かれた腕の痛みも覚えている。 　人工呼吸など知らなかった。 　心臓マッサージなど、できるはずもない。 　腕の中で苦しみながら悶え息絶える彼を抱き締め、なす術なくただひたすらに神へ祈りを捧げていた。 　居もしない神に、オレは祈っていたんだ…