北区某所にある、６０階建てのタワーマンションの５２階のワンフロア。そこが明砂の住まいだ。 　地下からの直通エレベーターで一気に上がると、瀟洒な広々とした玄関前ロビーに辿り着く。 　扉を開けると、若い女性が出迎えてくれた。小柄で童顔な彼女は３０代前半で、母親というよりは姉と言った方がいいようなルックスをしている。 「ただいま…。」 　照れ臭そうに挨拶すると、彼女も控えめな笑顔を浮かべた。 「お帰りなさい。…今日、ご免ね。病院に付き添わなくて。」 「ああ、いや…。僕が一人で行くって言ったんだし…。何の問題もなかったよ。」 「ええ。病院からの通知を見たわ。…本当、良かったわね。」 　そこはかとなく、ぎこちなさが窺える二人は、義理の親子だ。明砂の実の母は、彼が８歳の時に病死している。 　明砂の父親が彼女と再婚したのは先月の事で、まだ、お互いの存在に慣れていないのだ。 　明砂が彼女について知っている事は、千咲(ちさき)という名前と、３３歳という年齢のみで、父との馴れ初めについても知らされていなかった。 　そんな彼女の事を、「お母さん」と呼べる筈もなく、この先も呼べるのか、明砂は自信が無かった。 「…何か、おやつでも食べる？」 　千咲に、小さな子供にでも聞くような言い方をされた明砂だったが、不思議と嫌な気持ちにならなかった。血の繋がらない男女だという認識を無視して、子供扱いをして貰った方が、今は都合がいいからだろう。 「ううん、いらない。今日も、これから怜(れい)君のとこに行くんだ。」 「そう。夕飯には戻って来るのよね？」 「うん。…お父さんは今日も、七時頃に帰って来るよね？」 「ええ、その予定よ。」 「それじゃあ、僕も７時には戻るから。」 　そう言って、明砂は自室へ向かった。 　自室へ入り、扉を閉めると、義母である彼女に異性を感じている自身を戒めた。 ――樹人(みきと)兄さんが居てくれたら、まだ気まずい思いしなくて済むのにな…。 　明砂は五つ年上の兄を思い浮かべる。彼は２年前から、アメリカのとある企業に研修に行ったっきり、一度も帰国していない。 　７ＬＬＤＫという広い間取りなので、彼女と空間の共有を避けられるのだが、それでも何故か、落ち着かなくなってしまう明砂だった。 ――…怜君、居るよね？ 　出掛ける口実にした、相手の所在が気になり、明砂は何もない空間でキー操作するように手を動かし、メールを送信する。 『今から怜君のとこ、行ってもいい？』 　その後、瞬時に返信が来る。 『いいよ。玄関開けて、待ってるね。』 　その内容に一安心した明砂は、高校の制服からＴシャツとハーフパンツという軽装に着替えて、部屋を出た。 　リビングルームを通る時、千咲が長い髪を掻き上げて、首の後ろを気にしている姿が目に入った。 「…首筋、どうかしたの？」 　見過ごそうとした明砂だったが、千咲と目が合ったので問い掛けた。 「うん、ちょっと痛みを感じて…。でも、気のせいだったみたい。」 　千咲は髪を戻し、笑みを見せた。そんな彼女に、明砂は色香を感じてしまい、少しだけ目を泳がせた。 「…そう。…じゃあ、行ってきます。」 　足早に玄関を出て、エレベーターへ乗り込むと、明砂はひとつ上の階へ上がった。 「いらっしゃい。」 　そう言って明砂を出迎えたのは、光嶌(みつしま)怜という、明砂の二つ年上の幼馴染だ。 　背が高く、スタイルもいい彼は、よく見ると、若干、斜視気味であるのだが、それが気にならないほど、整った顔立ちをしている。 　リビングに通された明砂は、身震いしてみせた。 「部屋、寒すぎない？…室温１９度設定!?」 　怜はサマーセーターに冬物のカーディガンを羽織っている為、平気そうだが、薄着の明砂には辛い設定温度だった。 「あー、ご免。コンピューターがフル稼働中だったからさ…。全体的に部屋の温度、下げすぎちゃったかな。」 　言いながら、怜が仕事部屋以外の空調を調節してくれた。 　怜と明砂は生まれた時の家が隣同士で、親同士の交流も有り、必然的に兄弟レベルで親しくなった。 　振り返ると、実の兄よりも、怜と一緒に過ごした記憶の方が多いくらいだ、と明砂は思う。 　それでも彼らが離れた期間は、一時的に存在した。 　明砂が１３歳の時、今のタワーマンションに引っ越してしまったからだった。 　怜との予期せぬ別れに、大号泣してしまった明砂だったが、時間が経つと、次第に連絡する回数は減っていった。 　そのまま疎遠になってしまうと思われた二人だったが、それから３年が経過しない内に、怜が単身で上階に越してきたのだった。 　それを機に二人の交流は再開した。 　離れていた間を埋めるように、特に明砂の方が、怜の部屋を多く訪れている。 『…明砂の住んでるタワーマンションはさ、上階の住人は皆αだって噂あるんだけど、知らない？』 　明砂の友人の一人である直樹が言ったその噂は、真実かと思われた。 　利便性の高い、このタワーマンションの部屋は全て破格で、上階に行くほど高額になり、人生の勝ち組にしか買えない物件なのだ。 　その物件を購入した明砂の父は、ホテル王と呼ばれるαであり、その遺伝子を受け継いだとみられる兄もαだった。 　そして怜がαな事も、明砂は知っている。 　αは性因子のひとつであり、遺伝子にそのマークがあれば、全てにおいて優れた人間として成長する。αの人口率によって、国の優越も決まるらしかった。 　しかし近年、個人的なα性の公表はしない風潮になっている為、αのネットワークに属さないβに、αの情報は届かず、時折、都市伝説のように語られるのであった。 　明砂の父の家系に、αの人間は多い。しかし明砂に、α性因子は現れなかった。 　それでも、家族に溺愛されて育った明砂は、それほど劣等感も持たずに過ごして来れた。αの恩恵を受けて、今の自分があると考える事もあるくらいだ。 　だが、明砂はこの事情を、他人には知られたくないと思っている。 　明砂はリビングのカウチソファに落ち着く。 　ここも７ＬＬＤＫという、明砂の住まいと同じ間取りだが、極端に物が少なく、薄いブルーを基調としている雰囲気からか、印象は全く異なって見える。 「仕事中に、ご免ね。」 「いや、ここの処、連日来てたし、そろそろかなって思って、さっき中断したんだ。」 　明砂が申し訳なさそうにしたのは束の間で、直ぐに怜の包容力に甘えた。