３０畳ほどの広いリビングで、同じカウチソファに並んで座り、大型プロジェクターに映し出された、流行りの動画を見る。明砂と怜の距離は近い。 「…今日ね、病院に行ってきたんだ。」 　明砂は独り言のように呟いた。 「どこか悪いの…？」 　怜が心配そうに明砂を見つめた。 「健康管理アプリがアラートを鳴らして、検査して貰ったけど、どこも異常ないって。」 「そっか、良かったね。…アプリのバグかな？見て上げようか？」 「それも検査済みだから、いいよ。でも、有難う。」 　断られた怜は、少し残念そうな顔をした。 「仕事、忙しいの？」 「今は落ち着いてる。けど、明後日から忙しくなる予定なんだ。」 「え？じゃあ、明後日から来ちゃダメ？」 「うん…。国家機密に関する仕事を請け負ってね…。ここで仕事をする許可を得た代わりに、部外者は立ち入り禁止にしなきゃならないんだ。」 「国家機密？何、それ？凄いね。」 　怜は大学生でありながら、実業家の顔も持っている。 　彼が１６歳の時に開発した、フェイクニュースを瞬時に見破るアプリケーションが功を奏し、莫大な利益を得たのだった。そこから起業して、順風満帆な生活を送っている。 　明砂は大きな溜息を吐いた。 「明々後日(しあさって)から夏休みだし、ちょっとピンチだな…。」 「ピンチって何が？」 「千咲さんと、二人きりになるのが辛いんだ。」 「ああ、明砂君パパの再婚相手の人ね。彼女と上手くいってないの？」 「それ以前の問題…かな。あまり話せてないから。苦手ってわけじゃないんだけどさ…。怜君は彼女をどう思った？」 　明砂の問いに、怜は戸惑いの表情を浮かべる。 「…どうって、軽く挨拶したくらいだからな。…美人っていうか、可愛い系だよね？」 「そう！可愛いんだよね！いい匂いするし、体付きはエロいし…。」 「え？体付きは普通でしょ？…って、明砂君、もしかして彼女を意識してるの？」 「意識というか、ムラムラというか…。」 　普段なら絶対口にしない表現を、明砂は口にする。怜相手だと、何故か話せてしまうのだ。 「わ、ショックだな…。可愛い明砂君が、そんな事言うなんて。」 「僕、もう１７だよ。そんなの普通だよ。ひとつ屋根の下に可愛い女子居たら、妄想のひとつも湧き上がるもんでしょ？」 「可愛い女子って…、彼女、３０オーバーだよね…？」 　冷めきった表情で、怜は鼻で笑った。 「怜君はさ、彼女とかって、欲しくないの？」 　明砂は探るように問う。怜は甘いマスクと包容力で、モテない筈はないのに、彼女がいるという話を聞いた事がなかった。 「今は仕事が第一かな。…でも、ちゃんと経験はあるよ。」 　後半部分を耳元で囁かれ、それを聞いた明砂は赤面する。 「そ…そうなんだ。…いつの間にか、大人になってたんだね。」 「ただの処理的な感じでね。…って言ったら、軽蔑する？」 「…しないけど、ちょっと心配…かな。」 　伏し目がちになった明砂に、今度は怜が問う。 「そっちはどうなの？…お父さんや樹人君以外と、キスは出来た？」 　そう言われた明砂は、今度は耳まで赤くなった。 　明砂は過去、溺愛される余りに、父や兄から唇にキスをされる事がたまにあった。それは明砂が拒絶しなかった、中学一年の終わりまで行われ、何度か怜に目撃されたていたのだった。 　家族とのキスが、日本だとそこまで一般的ではないと怜に指摘された時、それは明砂にとって、恥ずかしい行為となった。 「キス…とか、もう、全然してないから！」 「本当に？」 「本当に！…ってか、家族とのそれは、カウントしないのが普通なんだって！」 　強く言い放って、話を終わらせると、明砂は夏休みの身の置き方で悩み始めた。 「…なるべく新婚の二人の邪魔をしたくないしさ、…アメリカの兄さんのとこにでも、行ってこようかなぁ。」 「樹人君も彼女がいるんでしょう？…同棲してるって聞いてるけど？」 　怜によって選択肢を閉ざされ、明砂は頭を抱えた。 　そんな明砂に、怜は別の選択肢を与えるような話題を振る。 「先月くらいに話した、アルバイトの件、覚えてる？」 「ん？…あ、そう言えば、なんか言ってたよね？…チケン？とかいう…。」 　明砂は記憶を蘇らせる。お金には困っていないので、喰い付かなかった話だ。 「そう、治験だよ。治療の臨床試験の略ね。…これをもう一回見てみて。」 　怜のデバイスへの、一時的なアクセス権が明砂に送られた。それを得て二人は繋がり、ＡＲ機能での視覚を共有した。 　怜がひとつの書類データを提示した。それはＡ４サイズの電子ペーパーをコピーしたものだ。 　発行元は大手製薬会社のカディーラ・ジャパンとなっており、被験者募集の要項が記されている。 「機能向上の為のサプリメントの治験で、一ヶ月近く施設に拘束されるけど、学生の場合、その間の学校行事は免除されるんだって。…って、直ぐに、夏休みだけどね。」 「…っと、言うことは宿題も？」 「施設でも出来るものに関しては、免除されないと思うけどね。」 　明砂は残念そうな顔をした。それから腑に落ちない事を問う。 「…でもさ、どうして、こんなバイトを勧めるの？こういうのって、お金に困ってる人とか、定職に就いてない人とかが、やるやつじゃないの？」 「別に勧めてないよ。…最初にこれを見せた時にも言ったと思うけど、俺自身が興味を持っただけ。機能向上のサプリメントなんて、面白そうじゃないか。」 　明砂は難色を示す。 「そうかな？…機能向上って具体的になんなの？一時的にαになれるとか？…そんなのだったら、怜君には必要ないサプリじゃない。…僕だって別に、今更、αになりたいとか思ってないし。」 　怜は二度軽く頷くと、笑顔を見せた。 「分かってるよ。…だから勧めてないって言っただろう？」 　そう言って、怜は書類データの表示を消した。 「あ！」 　データが消されると、明砂は思わず声を上げた。それから怖ず怖ずと懇願する。 「…うん、でも一応、この申し込み用のデータ、貰ってもいい？」 「いいけど…。確か、データじゃなくて、実物があったかな…。」 　怜は意外そうな顔をしたが、少し考えた後、別の部屋から電子ペーパーを持って来た。 「これに直接サインすると、申し込みが受理されるから、迂闊にサインしちゃダメだよ。」 「うん、分かった。…有難う！」 　これは最終手段だと思い、明砂はそれを受け取った。