犬童を見送った後、司季は事件の裏取りを始めた。 　ネット上のニュースではなく、所轄である警察のデータベースを検索する。 　本来、司季にその権限はないのだが、所長である一真のＩＤとパスコードを拝借し、顔パスを決め込んだのだった。 ――流石、元警察付きの探偵。…セキュリティレベル２までは、無許可で閲覧可能！ 　検索、閲覧した結果、犬童から聞いた内容にほぼ間違いは無かった。 　手動運転による自動車事故で死亡した林も、睡眠薬を飲んで入浴し、溺死した印南も全て事故で片付けられており、これ以上の捜査は行われないようだ。 　続いて、治験の行われている施設を探してみる。 　事前に場所を突き止めておきたかった司季だったが、これは空振りに終わった。 　夕方になり、空っぽの探偵事務所での、司季のお留守番が終わりに近付いていた頃、小暮が一人、帰ってきた。 　角刈りを暫く放置したような髪型で、がっしりした体格に草臥れたスーツを着込んだ彼は、重みのある勢いで、開いているデスクの席に座った。 「お疲れ様です…。」 　司季は所長室付近にある給茶機で、アイスコーヒーを淹れ、小暮に差し出した。 「有難う、司季君。」 　小暮は野太い声で礼を言い、幸せそうな顔でコーヒーを口にした。 「小暮さんは、今日はもう上がりですか？」 　司季は生意気な部分を隠して、小暮に問う。付き合いはエリサと変わらないくらいの年数なのだが、体育会系な小暮に、甘えたな処は見せられない司季だった。 「いや、ちょっと司季君の様子を見に、立ち寄ったんだよ。…今日、来客があったんだろう？」 　鏑木探偵事務所ネットワークにより、全て筒抜けなので、特に報告しなくてもいいと思っていた司季に、小暮は報告を促した。 　司季はエリサの席に着き、ＡＩ(エリ２)が作成した報告書を小暮のデバイスに送信する。 「大手製薬会社の治験に潜入捜査？司季君、どうして勝手に受けてしまったんだい？」 　一通り目を通した小暮が、太い眉を顰めた。 「潜入って言っても、治験を普通に受けて報告すれば終わりなんで…。なんか本当に、アルバイト引き受けたみたいな感じですよ。…涼香さんの事もあるし、俺も何か役に立てたらなって思って、引き受けたんですけど…。」 　小暮の顔色を窺いつつ、司季は最終的に闘病中の所長の妻の名を持ち出した。 　それに対しては、低い唸り声を洩らした小暮だった。 「それで、同業者潰しの線は調べたかい？」 　同業者潰しとは、時折、他の探偵事務所が有益な依頼先を、確保する為に行う裏工作で、現在、検察付きでも警察付きでもない鏑木探偵事務所には、無縁な話だと司季には思えた。 　それを見透かすように、小暮が言葉を続ける。 「うちは今でも、そこそこ名前が通っているんだよ。」 「ああ、はい。…裏取りのログとか一式、共有サーバーにアップしますね。」 　慌てて司季は、調べた内容を共有のサーバーにアップロードした。序でに、依頼人である犬童が持って来た、電子ペーパーや写真の類も小暮に手渡す。 「依頼人の身元は調べた？」 「ああ、はい。…カディーラ・ジャパンの社員で間違いなかったですし、提示されたＩＤに偽りは有りませんでした。」 「流石、鴨居さんの一番弟子だね。」 　一瞬だけ、小暮の表情が緩んだが、電子ペーパーに視線を落とした瞬間、再び小暮の表情は曇った。 「これ、本当にカディーラの治験なんだろうか？…電話、掛けてみようかな。」 　小暮がインプランタブル・デバイスで電話を掛ける仕草をしたので、司季はそれを制止した。 「それも確認済みです。受け答えはＡＩですよ。…電子ペーパーから申し込んだ者でないと、詳細は教えて貰えないみたいです。」 　小暮は二、三度頷いた。 「なるほどね。産業スパイ対策なのかな？…それで、申し込みはしたのかい？」 「いえ、まだ、下準備が終わってないので…。」 「それは必要だね。今日は鴨居さん、遅くなりそうだし、直帰するって言ってたけど、必要なら連絡取ってみて。」 　司季は大きく頷く。鴨居エリサはオリジナルの、探偵の七つ道具とやらを七つ以上、開発しているのだ。 　これから出掛ける予定がある司季は、エリサには明日連絡を取ると決めていた。 「条件は…３５歳以下で、βである事か…。うちで３５歳以下は、司季君だけだね。」 　小暮はまだ、治験の申し込み用紙を眺めている。 「あれ、鴨居の姐さんって、３５以上でしたっけ？」 　年齢の話が出て、ずっと年齢不詳だったエリサの年齢に、司季は喰い付いた。交換したＩＤの彼女の年齢は、非公開になっているのだ。 「うん。ここに入ったのは、俺の方が後なんだけど、年は俺の二つ下だったから、今、３６かな？」 「へぇ、そうだったんですね。」 　改めて、先輩二人の年齢を認識した司季だった。 　小暮が見終わった申し込み用紙を、司季に返した。それを受け取った司季は、おずおずと問う。 「…所長、この依頼、反対しますかね？」 「まあ、するだろうね。あの人、司季君の事、凄く大事にしてるから。」 　小暮は溜息混じりに即答した。 「小暮さんも反対ですか？」 「俺はね、この程度なら、実践デビューの練習版って感じで、いい気はするね。ネットに繋がらない環境みたいだし、滅多にない経験で、勉強になるんじゃないかな。」 「じゃあ、小暮さんの許可が出たって事で…。」 「俺、怒られ役になっちゃうな…。」 　小暮は困ったように笑った。 　司季は質問を変える。 「…小暮さんは、自分がαだって人に、会った事はありますか？」 　小暮の小粒な瞳が少しだけ見開かれたが、直ぐに戻った。 「ないよ。ないけど、警視庁の上にいる人達は、そうなんだろうって噂だよ。でも、そういう認識で、人と接したりしないから、誰がαかなんて、推測したこともないかな。」 　αとは、特別な性因子を指す名称で、全てにおいて優れた遺伝子を持つ者が、その因子を保有している可能性が高いという。 　現在、８千万人台へと減少した日本の人口のうち、その５％がαであるという噂だが、彼らαが、特にβに対して自己申告する事は少なく、性別の名称としての認知度は、薄れて来つつあった。 「さっき、流れでαについても調べてたんですけど、優秀な遺伝子ってだけでなく、繁殖力も凄いらしいですね。だから、二人以上の子供がいると、αの可能性である事が高いらしいですけど…。そう言えば、小暮さんとこって、お子さん、二人じゃなかったですか？」 「いや、うちはね、連れ子同士の再婚だから、該当しないよ。…俺と今の妻の間に、子供はいないんだ。」 　β同士の結婚で、一人目は妊娠、出産出来ても、二人目不妊（続発性不妊）になるというのは、よく聞く話だ。 　思わず、小暮のプライベートに踏み込んでしまい、司季は慌てて謝る。 「あの、なんか…すみません。」 「え？いや、別に…。俺は今の状態で、十分幸せだからね。」 　小暮は顔を赤らめて笑った後、アイスコーヒーを全て飲み干した。ゆっくりとした動作で立ち上がると、空になった紙コップをダストボックスへ放り込む。 「…また、これから、所長と一緒に仕事ですか？」 　司季の問に、小暮は頷く。 「そうだよ。所長、今日は帰って来れないから、俺の方から報告しておくね。ああ、怖いな…。」 　幅広の肩を一瞬だけ竦めると、小暮は事務所を出て行った。 　それを見送った後、司季は表情を無にし、義眼デバイスで電話を掛け始めた。 「…鴻嶋(こうじま)さん、ちょっと相談があるんだけど、夜、そっちに行ってもいい？」