おれは木刀を振る。　　 　振れば、旦那がアイツを責めて、アイツが泣く声を頭の中で聞かなくてすむ。 　耳にこびりついてしまった。 　今日の折檻は酷すぎて、際限なく続けられていて、やっと終わりアイツは寝込んでいる。 　客をとらせてこその遊女なはずなのに。 　最近の旦那はおかしい。 　折檻にしても過ぎる。 　大体、楼主が商品に手を出すなんて御法度中の御法度だ。 　「許して下さい、お父さん、お父さん・・・もう堪忍してぇ・・・」 　泣き乱れる声。 　階下で用事をしていたおれらにも聞こえる、デカいよがり声と悲鳴。 　胸は痛むのに、オレの股ぐらが固くなるのが自分でも許せなくて。 　アイツは妹、いや、弟みたいなもんだ。 　お互い遊女から生まれた。 　おろしそこないだ。 　オレは木刀を振る。 　集中すれは、忘れられる。 　旦那には逆らえねえ。 　下働きから、取り立てて下さった。 　遊女の子供はどこぞに里子にやられて、のたれ死にするもんなのに、育てて、見込んで下さった。 　「私には子供がいないからねぇ、お前を後々は養子にと思っている」 　そうとまでおっしゃった。 　恩ある方だ。 　アイツも、あんな貧乏学者なんざ忘れちまえば良いのに。 　オレよりも、アイツの方がここを出れる可能性があるのに。 　アイツは嫌うが桝屋の大旦那は、アイツの頭の良さにも惚れ込んでおられる。 　算盤どころか、算術にも詳しいアイツの頭にも価値を見いだして下さっている。 　身請けしても単なる妾にして終わりとは思えない。 　ここを出てさえしまえば、アイツは幸せになる。 　オレの木刀が風を斬る。 　 　「へぇ。大したものだな」 　声がした。 　一番会いたくない奴だった。 　貧乏学者だ。 　「貧乏学者が何のようだい。これからは夜見世だ。金のないヤツには用はないぜ」 　おれはコイツが嫌いだ。 　何だか底がしれない。 　綺麗な顔やおっとりした態度に騙されはしない。 　「ご主人に呼ばれたんだよ。新しい算術の本を持ってきて欲しいと言われてね、今、町でも人気でね」 　おっとりとコイツは言った。 　まあ、算術は大流行している。 　算術の解答を書いた絵馬を神社に奉納する者もいるくらいで。 　アイツもなんかそんなことしてたな。 　頭の悪いおれにはわからねぇ趣味だ。 　「でも、お取り込み中でね」 　コイツはため息をついた。 　オレはピンときた。 　旦那はアイツを責めてるところを見せるために、貧乏学者を呼んだんだ。 　可哀想にアイツはそれに気付いただろうか。 　気付かないはずかない。 　旦那はそれが目的だったはずだからだ。 　寝込んでいるわけもわかる。 　可哀想に。 　しかし、コイツは顔色一つ変えない。 　「君は剣術を習っているのか？いい太刀筋だ」 　元お侍らしく、剣術に興味を示した。 　アイツのことを気にしてやれよ。 　「おれみたいな忘八稼業に教えてくれる道場なんてねぇよ。用心棒のおっさんに習ったんだ」 　忘八。 　すべての守らなけばならない人間としての道を忘れさった者。　 　色町の女で食べている者への蔑称だ。　　 　「ふむ。しかし、いい太刀筋だ。使ったことはあるのか？」 　すべてに興味なさげに生きてるコイツにしてはやたらと食いつく。 　「こんな稼業だ。刃傷沙汰もあらぁね」 　おれはそうとだけ言っておく。 　おれは刀がきらめく瞬間が嫌いじゃない。 　あの一瞬は、おれは何者でもないからだ。 　「アンタ、アイツが心配じゃないのか」 　それより、おれは 思わず聞く。 　「心配だよ」 　あっさり答えられる。 　「君は私が嫌いなようだが、私だってあの子が壊れて欲しくないんだ」 　その言葉に嘘はないようだった。 　「でも、私に何ができるというんだ？」 　ソイツの言葉はもっともだった。