「実はね、春井くん……僕の曾祖父と、君の母方の御祖母様には交流があったんだ」 　刻の口から、思いも寄らぬ言葉が飛び出す。 「は？　俺の、……祖母？……何だよ、いきなり」 　　 　壮吾は天涯孤独の身の上だ。赤ん坊から物心つく頃まで育ったのは養護施設だ。 　親の顔は見たことがないし、生きているのかどうか一切不明。小学校に上がる前、良い里親にめぐり逢い、十八歳までの十三年間は人並みの家庭生活を体験できた。 　血の繋がりはないけれど、壮吾にとって里親夫妻は親のような存在だった。 　自分が天涯孤独の身なのを悲観的に捉えず、ここまで生きてこられたのは、里親が愛情をかけてくれたおかげだ。 　――そういえば、しばらく会いに行ってないな 　 　年賀状や暑中見舞いは毎年欠かさず出しているのに、この数年は電話のみになってしまっている。 　 　壮吾は、色んな感情を押し殺して言った。 「あのな久須美、お前は忘れてるかもしれないけど俺に親はいない。物心ついた頃からずっと親がいないままだ。親族の情報も一切ない。だから、祖母もいないよ。いくらなんでもそんな冗談はやめてくれ」 「僕は、冗談を言っているつもりはない。もちろん、ふざけてもいないよ」 　穏やかに話す刻の表情や態度は、大真面目に見える。 　しかし過去の経験上、この男の腹の中まではわからないのだ。 「じゃあ、なんなんだよ」 　壮吾は刻を睨み付けた。自分でも驚くほど低い声だった。 　怖い思いから解放されて、せっかくいい気分になってきたのに、と思う。 　刻は時々こうして、ブラックジョークを仕掛けることがあるから慣れているけれど、今回は内容が内容だけに笑えない。 「君に出逢った頃に、その辺の事情は聞いていたから忘れてはいないよ。しかしね……」 「悪いけど、聞きたくない」 　壮吾はぴしゃりとはねつけた。 「春井くん」 　十年来の友人で、たとえ好きな相手でも、踏み込んで欲しくない領域がある。 　――俺にだって、プライドはあるんだ 「助けてもらったことや、ここで世話になることには、本当に感謝してるよ。でも、俺のプライベートに土足で入り込むのはやめてくれ」 「春井様、それは」 　口を挟んだ島ノ江を、刻が手で制す。 「いいんだ、島ノ江」　 「……申し訳ございません」 　壮吾の頑(かたくな)な態度に、視界の隅で刻が肩をすくめた。小さく息を吐く気配もする。それは珍しいなと思い、壮吾は刻の顔を見た。 　異国の血の混ざった色素の薄い瞳は、じっと壮吾を見つめていた。 　肩をすくめたのはてっきり呆れ返っているからだと思っていたが、そうではないらしい。