壮吾は、ティーカップをローテーブルに置いた。 「わかってる。昨日は、悪かった……話してくれよ」 　刻がおやっというように、僅かに目を見張った。 「いいのかい。君が知りえない御祖母様の情報を、僕から伝えるのも妙な話だが……無理をしていないか？　君が聞きたくなければ……」 「夕べはアクシデントもあったし、なんか動揺してたんだよ。ちょっとパニくったっていうか……。で、あんなこと言っちまったんだと思う」 　刻は壮吾をじっと見つめてくる。まるで探るようなその視線に、壮吾は無意識に姿勢を正した。 「俺には親兄弟、血の繋がった人間はいないんだって、無理やり自分を納得させて生きてきたから。……なんだよ今更、って気持ちもあったんだ」 　自分を産んだ母は、血の繋がった父は、どんな人物だったのか。幼い頃は数え切れないほど空想した。祖父母に至っては、ほとんど雲の上のような存在だ。 「今、僕の目の前にいる春井くんは、どう思ってる？」 「今の俺？」 　日頃、壮吾に対して不遜な振舞いが常の、刻の優しさを垣間見るのはこんなときだ。壮吾の気持ちを優先してくれる。 「知りたい」 　迷わずそう口にできた。 「聞くよ、話してくれ。それに、あの黒い影と無関係じゃないんだろ」 　刻はふっと口元を緩めた。 「いいね、今日の春井くんは」 「なっ……」 　 　不意打ちの綺麗な笑顔に心臓を撃ち抜かれそうになった。普段の態度がアレなだけに、攻撃力が半端ない。 　――うう、完璧油断してた…… 　 　壮吾は自分の頬に手の平を当てた。刻に気付かれないようひっそり息を吐く。顔が赤くなっていなければいいのだが。 「ん？　どうした」 「なんでもない！」 　刻は、壮吾の様子に少しだけ眉を上げたが、場の空気を変えるように声を張り上げた。 「では、本人の意思を確認したことだし、始めようか」 「へ？」 　刻はにっこり微笑み（これはいかにも作った感じの笑みだから俺の心臓は無事）スッと手を上げ、指をパチンと鳴らした。 「かしこまりました、刻様」 　 　島ノ江が応え、メイドの若梅がしずしずとワゴンと共に下がっていった。　 　紅茶は、新しいものと交換してくれたようで、壮吾のカップの絵柄が変わっていた。 　壮吾は、これから何を始めるんだろうと思いつつ、庶民には縁遠い高級紅茶をずずっとすすった。 　 「では春井様、ここからは刻様に代わりまして、私、島ノ江からご説明させて頂きます」 「え？　あ、よろしくお願いします……？」 　どこから持ってきたのか、この居間のインテリアには絶妙に不似合いな巨大なホワイトボード（キャスター付き）をソファーの傍に寄せ、島ノ江が恭しく言った。