壮吾は思わず深呼吸した。いつの間にか息を詰めていたらしい。 「千代様の出産年齢は十八歳頃だと思われます。ご健在であれば六十八歳になられていたでしょう」 「十八歳！？」 　思わず大きな声が出た。 　――じいさん、ティーンエイジャーの女の子に手を出したのかよ！ 　さすがにその台詞は飲み込んだ。そして、「ご健在であれば」という言葉に引っかかった。 「あの、さ……。千代ばあちゃんて、今は」 「千代さんは、亡くなっている」 　刻が無表情に言った。 「……え」 　壮吾は惚けたように刻を見た。そして、視界に入った島ノ江に目を向けた。島ノ江は壮吾の視線を受け、ゆっくり頷く。 「千代様は……春井様のお母様を産み落とされて、間もなく……お亡くなりになったようでございます」 　応えた島ノ江の目には同情が浮かんでいた。二人そろって冗談を言うはずがなかった。 「そんな！　じゃあ、十八歳の若さで……そんなことって……」 　疾うに諦めていた肉親との再会。 　希望の光に手が届きそうだったのに、一瞬で、暗闇に突き落とされる。 「なんだよ、それ……」 　 　壮吾は頭を抱え顔色を失った。こんな思いをするなら、知りたくなかった。 「そんな残酷な話なら、知りたくなかったよ。どうして話したんだよ……」 「春井くん」 　刻が、過去に見たことがないほど、哀しげな眼差しを壮吾に向けた。 「内緒にすることはできた。しかし、知ってしまった以上、孫である君に伝えるべきだと、僕は思ったんだ」 「だからって……」 　光を見たくないから、自分から影に入って歩いてきた。周囲の幸せそうな親子や家族の幸せそうな声を聴きたくないから、耳を塞いできた。 　子供のころから、欲しいものを抑え込んで、自分を騙してきた。 　なのに、一瞬期待してしまった。 「そりゃないだろ……」 　胸の奥から嗚咽に似たものが喉を圧迫する。手足が小刻みに震え出し、寒さに凍えるように壮吾の身体がガタガタ揺れだした。 「あっ、なんだ、これ……」 「春井様、いかがなされましたか」 「春井くん！」 　 　刻が素早く動き、隣に座った。壮吾は震える身体を自力で止められなかった。 「ふ……うっ……」 　あごが震え、歯がカチカチ音を立てた。 「……まずいな。夕べの黒いやつに気をあてられたかもしれない。欠片が春井くんの上着に付着していたんだが、軽視していたな。すぐに浄化をしないと危険だ。島ノ江、すぐに春井くんを客間へ」 「かしこまりました！」 　刻は胸ポケットのチーフを丸め、壮吾の口へ突っ込む。 「舌を噛むといけないから、少しの辛抱だ」 「うぐっ」 　島ノ江は壮吾の身体を軽々抱きかかえ廊下を進み客間へ入ると、ベッドへ仰向けに寝かせた。