ベッドに身体を投げ出した壮吾は、左肩に右手を当て、傍らの祖母に話しかけた。 「千代ちゃん、長い間守ってくれてありがとう。でも、もう俺から離れてもいいよ。……それが無理なら、俺も一緒に連れて行ってよ、どこか遠い場所へ」　 　今なら聞こえるかもしれないと、淡い期待を持つが、しばらく待っても、祖母からの返事は、壮吾の耳には届かなかった。 　――やっぱり俺には霊能力なんてないんだな 　本当に辛いと、涙は出ないのだと、壮吾は身をもって知るのだった。 　 　 　 　夕食の時間になっても、刻はまだ戻っていないようだった。 　若梅が夕食の準備ができたと知らせに来てくれたが、食欲を一切感じなかった。ひたすら仕事を淡々と片づけることで、自分を保てていた。 　 　食欲減退の原因は、壮吾自身わかっているし、島ノ江が一番承知しているはずだ。あからさまな態度になっているが、そこは許してほしい。 　帰宅した刻が心配するだろうが、恐らく、刻に悟られぬよう島ノ江が上手く立ち回るだろう。だから後は、今後の身の振り方だけを考えればいい。 　 　食欲はないが、部屋にワインとチーズだけ運んでくれるよう、若梅に頼んでいる。酒を飲ますにやってられるかと、そんな気分だった。 「春井様、お持ちしました」 　軽いノックの後、若梅がワゴンを引いて入ってくる。 　その上には、いかにも高級そうなワイン、ぴかぴかに磨かれたグラス、クラッカーにチーズや惣菜を乗せたオードルブルが大皿に並んでいる。 　そして、蓋のついた小ぶりの器の中には、暖かいスープが湯気を立てていた。 「わ、美味しそう」 　食欲をそそるスープの香りに、壮吾の腹は空腹を思い出す。 　ぐぅぅ～と情けない音が漏れた。 「あっ」 　 　腹を押さえて若梅を見ると、案の定微笑まれてしまった。 「春井様、こちらは薬膳スープです。胃が疲れているときにも負担がかからず、身体を温めてくれます。――刻様も、所望される特別メニューです」 「へえ、久須美が」 　刻の名を聞いた途端、別の痛みが壮吾の胸を刺す。甘いだけではない、仄暗い痛みだ。 「温かいうちにどうぞ」 「うん、ありがとう」 　スープカップに顔を近づけると、ほんのり漢方薬に似た上品な香りが鼻をかすめた。温かい液体がすうっと喉から身体の中へ落ちていく。温かくて、なんだか泣きたくなった。 「春井様……大丈夫ですか」 「えっ」 　 　テーブルにワインやオードブルを並べ終えた若梅が、ひた、と壮吾を見つめていた。 　躊躇いがちに、若梅の口が動く。 「あの、差し出がましいかと存じますが、春井様は今、大変……その、弱っておいでではないですか」 「若梅さん……」 　慈愛に満ちた瞳に見つめられ、ぐっと熱いものが喉からせり上がってくる。 「……そんな風に見える？」 　壮吾は口元を上げようとして、失敗した。 「いえ……お顔は落ち着いていらっしゃいます。けれど……」 　じわ、と目頭が熱くなってしまい、壮吾は慌てて目元を拭った。 「あ、はは……不思議な人だね、若梅さんて」 「春井様……」