出かける前、壮吾から不意に『浄化のために抱いたのか』と問われ、好きだから抱いたのだと口をついて出そうになった。 　 　うっかり素の表情が出てしまい、心配される始末だ。もし若梅がいなかったら、壮吾を抱きしめていたかもしれない。 　刻は、暗い室内に足を踏み入れた。 　 　廊下の灯りが眩しく感じて、静かにドアを閉める。暗闇の目が慣れてくると、窓から差し込む月明りで、室内の様子が浮かび上がってきた。 　――スタンドライトくらい点ければいいものを 　遠慮しているのだろうか。 　大雑把な性格のようでいて、その実、思慮深い壮吾のことだから容易に想像できる。ベッドに近づきながら、刻は室内の異変に気付いた。 　家具以外の物がない。 　注意深く目を凝らすと、ライティングデスクが閉じられていた。昼に刻が来た時には、デスクは開かれ、壮吾のノートパソコンが置いてあったはずだ。 　ミニテーブルの上には何も置かれておらず、すっきりしている。そしてなにより、チェストの上に置いてあった、壮吾がいつも持ち歩いている鞄がない。 　刻は室内の灯りを点けた。眩しさに眼がくらむが、かまわずベッドへ大股で近づいた。 「春井くん！」 　天蓋付きのベッドの中身は空だった。きちんとベッドメイクがなされていた。中に手を差し込むと、ひんやりとしていた。ベッドから離れて時間が経っているということだ。 「春井くん……」 　――千代さんの気配を感じなかったのは、ここに居なかったからだ 　刻は一旦部屋を出て、廊下を歩いた。 　この屋敷は部屋数が多い。万が一、刻が部屋を間違えた可能性もある。 　しかし、たった今出てきた部屋が、壮吾にあてがわれた部屋で間違いなかった。 「春井くん……なぜだ、どうして……」 　茫然としてしまうが、刻はなんとか崩れ落ちてしまいそうになる足を踏ん張り、立ちつくした。そしてはっとして、腰高窓に近づいた。 　ガラスの向こうに視線を向ける。 　この屋敷をぐるりと取り囲むように、シールド状に結界を張りめぐらせている。結界のベースを刻が作り、それを二十四時間体制で、刻を含め家人達が交代で護り続けているのだ。 　すべては壮吾のために、刻が命じたことだ。 　この屋敷内にいれば壮吾の安全は保たれていた。なのに、結界の外へ出てしまったら……。言わずもがな、極めて危険な場所へ身を晒すことになる。 「落ち着け……僕が焦ってどうするんだ……」 　壮吾が安全な場所に居ないという事実は、刻の冷静さや思考を奪うのに充分だった。もし、彼になにかあれば、刻は自分を許せないだろう。 「冷静になれ、考えろ……」 　千代や霊達の力を借りて事件を解決に導いているが、自分は探偵だ。きっと、この部屋に手がかりが残っているはず。しかし、一刻の猶予もない。 　 　刻は、深呼吸して目を閉じる。数秒で目を開け、動き出した。 ♢ 「島ノ江！」 　刻が階段を降り声を張り上げると、控えの部屋から島ノ江が飛び出した。 「刻様、いかがなされましたか」 「春井くんが部屋にいない。召集をかけてくれ。彼を見かけた者がいないか聞いてくれ」 「……かしこまりました！」 　足早に動く島ノ江と入れ違いに、若梅が刻の元に駆け寄る。 「刻様！」 　刻の顔を見るなり、若梅の顔も蒼白になった。