無事に目的地へ到着した。時刻は午前九時過ぎ。 　壮吾は、赤い鳥居を見上げた。 　お祓いをやってくれる神社を夕べのうちに調べていたが、結局ホテルのフロントで聞いた神社に決めた。 　ここまで来たら、今更引き返すことは出来ない。 「よし、行くか」 　壮吾は腹を決め、一歩踏み出した。 　鳥居をくぐる時、胸がざわついた。祖母の千代が壮吾に何か訴えているのかもしれないと思った。しかし、壮吾の耳には千代の声は聞こえない。 　千代が壮吾の傍にいるかぎり、刻は壮吾の居場所を察知するだろう。それなら、千代に成仏してもらうしか他に方法がないと思った。 「ごめんね、千代ちゃん……もうお別れだよ」 　最後に一目、刻の顔を見たいと性懲りもなく思ってしまった。けれど、顔を見たら決心が揺らぐし、勘の鋭い男に怪しまれてしまう。 　だから、ここで振り切るしかないのだ。 　 　境内へ入り参道を進むと、立派な社殿が見えてきた。大きい神社だから、神職の人間が常駐のようだ。お守りや絵馬などを取り扱う売店も見えた。 　その周辺を白い袴姿の男性が箒で掃いている。 　壮吾が近づいていくと、気がついた男性が「おはようございます」と会釈した。 「おはようございます。あの、お祓いをお願いしたいのですが」 「厄払いでいらした方ですね。御祈祷場所はあちらの幣殿(へいでん)になります」 　男性が後方の建物を指した。『厄払い』と聞いてドキリとした。 「予約はお済ですか」 「あ、いえ」 「これからのお申込みですと、少しお待ちいただくことになりますが」 　――そうか、予約が必要だったのか。でもそんな余裕なかったしな 　改めて厄払いと聞くと、悪いものを祓うという意味かと気づく。壮吾はそんなつもりは毛頭ない。ただ、千代に成仏してほしいだけだ。 　壮吾は無意識に眼鏡を押さえ、男性に問いかけた。 「あの、先祖の霊に成仏してもらいたいんですけど、それって、厄払いで大丈夫なんでしょうか。――すいません、勉強不足でお恥ずかしいんですけど」 　そう告げた壮吾に、男性は穏やかな佇まいのまま言った。 「厄払いは、主に前厄や厄年の方が多く受けられる御祈祷です。または、それらの年に当たらない方でも受けられます。ですが、浄霊は厄払いとは異なりますので」 「浄霊……」 「浄霊は霊を安らかに天へお帰りいただくこと。除霊は邪悪な霊を祓うので、また意味合いは異なります」 「浄霊、除霊……」 　考え込む壮吾に、男性は続けた。 「浄霊でしたら、お寺の方がお望みを叶えてもらえるかもしれません」 　男性は親切に、浄霊などを扱っている寺を教えてくれた。壮吾は深々と頭を下げお礼を告げると、その場を離れた。 　 　固く決心していただけに、なんだか気が抜けてしまい、ぼんやり参道を歩く。拝殿を横切るとき、ゆっくり一礼をしてから、再びとぼとぼ歩いた。 　――さっきまで焦ってたのに、なんだか癒されちゃったな 　参道を歩き歴史的建造物を見て、凛とした厳かな空気に触れているうちに、気持ちが落ち着いていた。 　 　壮吾は引き寄せられるように、一本の巨大な木を見上げた。 　 　驚くほど太いしめ縄が巻かれている。恐らく、この神社の御神木だろう。 「すっげー……立派だなあ」