――刻様、刻様…… 　不意に、刻の頭の中に女性の声が囁きかけてきた。 　――千代さん？―― 　見ると、後ろにいたはずの千代が、壮吾の左肩に手を乗せていた。 　千代は、大きな瞳で壮吾を優しく見つめた後、刻に微笑みかける。 　――案ずることはありません、刻様―― 　柔らかな鈴の音のような千代の声が心地よく耳に響いた。刻は肩の力がふっと抜けるのを感じた。 　 　どうやらさすがの刻も、緊張していたらしい。壮吾のこととなると、常に冷静沈着な自分も形無しだ。 　――まったく君は、僕を驚かせる天才だな。――大丈夫なのかい？　力が弱っている状態で……―― 　千代は壮吾から離れ、ふわりと浮かんだ。相変わらず儚い姿だが、表情はとても穏やかで、無理をしているようには見えない。 　――刀禰様は、刻様の幸せを一番に考えておいでです。きっと、そうちゃんのことも、大切にしてくださるはずです。だから私は安心して、上に行けます―― 　――その言葉通りなら、僕も嬉しいのだけどね―― 　――私も刻様と同じく、そうちゃんの幸せを願っているんです。きっと、大丈夫―― 　千代はそれだけ言うと、島ノ江の前をすり抜け、刀禰の座るソファーまでふわっと飛んでいった。 　――刀禰様が、お二人の敵だとは思えません―― 　千代が起こした風を受けたのか、刀禰が「おや」と呟く。元高名な陰陽師は、その偉大な力を取り戻しつつあるのかもしれない。 　また壮吾も、千代が手を置いていた左肩をしきりに気にしていた。そして、千代の身体が浮いたはずみで起きた風を感じ、刻と島ノ江の視線の動きで、何かを感じ取ったようだった。 「久須美、もしかして今の風、千代ちゃんか？」 「そうだよ、わかったかい」 「うん。さっき左肩が温かくなって、何かが近くでふわって浮いた感じがしたから」 「ああ、確かに千代さんは君の傍にいたからね」 「やっぱり、そうなんだ……」 　壮吾の感覚が鋭くなってきているのは、気のせいではないだろう。 　原因はこの場所か、刀禰との対面がきっかけか。いずれにせよ、本来の壮吾の隠れた力が解放されつつあるのかもしれない。 「やはり、君は只者ではないな、春井くん」 「おまえに言われたくねーよ」 　 　ニヤリ、といった表現がぴったりの壮吾の表情が珍しくて、刻は一瞬見とれてしまった。悪そうな顔なのに自愛の満ちた雰囲気がたまらなくいい。 「ん、どうした？」 　目の前の壮吾のどこにも、不安や戸惑いは感じられなかった。その澄んだ瞳の中には、凛とした強ささえ窺える。 「いや……つくづく、君は素晴らしい人だと思ってね」 「なっ……」 　刻の一言で、壮吾の顔はたちまち朱に染まる。その様子に満足していると、すっと島ノ江が近づいた。 「――お二人とも、いちゃいちゃはほどほどにお願いいたします」 　正面を見ると、刀禰と乗治朗が生ぬるい視線を刻に向けていた。刻はこほんと軽く咳払いをし、姿勢を正した。そして、さっと壮吾に耳打ちする。 「ほら、君が可愛い顔をするから、島ノ江に怒られた」 「お、俺がいつ可愛い顔したよ？」 　小声で対抗する壮吾の手を取り、刻は刀禰の待つリビングの中央へ進んだ。 「刀禰様、お待たせいたしました」 　壮吾も、ペコリと一礼した。