この光景は何度目だろう。 　辺り一面真っ白で、上下左右の感覚がない。 　宙に浮いている気はするけど、ふわふわして心地よくて、頭が働かない。 　そう、安心感に包まれてるから、「まあいいか」って感じになってしまうのだ。 『そうちゃん』 　鈴の音のような澄んだ声が聞こえた。微かに、甘く爽やかな香りも鼻をかすめる。 　優しくて、温かくて、遙か昔に嗅いだことのあるような、不思議と懐かしい匂いだ。 　――誰？ 『そうちゃん』 　もしかして……千代ちゃん？ 「千代ちゃんなの？　姿見えないけど、どこにいるの」 『ごめんねそうちゃん。まだ、姿は出せないみたいなの。でも、これからはいつでもこうして、そうちゃんと話せるのよ』 「話せるのは嬉しいけど、千代ちゃん身体は大丈夫なの？」 『大丈夫よ。……ふふ、心配してくれるなんて、なんだかそうちゃん、私のお兄さんみたい』 　うわ、千代ちゃんの声だけでもレアなのに、笑い声まで聴けるなんて！ 　壮吾は感動していた。なんだか、憧れていたアイドルにやっと逢えたような、そんな感覚に近いかもしれない。 「いやだって、千代ちゃんは十八歳の女の子なんだから、年上の俺が心配するのは当然だろ」 『ありがとうそうちゃん。あのね私、これからもそうちゃんの傍にいられるみたいなの』 「えっ、ほんと？　だから話せるようになったのかな」 『ええ。ただ、そのせいで、私の能力がそうちゃんに移ってしまうみたい。でもその力があれば、刻様のお仕事の力になれるわ』 「千代ちゃんの力が俺に……」 　刻の仕事（趣味）の探偵業は、解決に導く鍵が霊達との対話と交流だと聞いた。 刻も直接、霊との対話は可能らしいが、なにしろやんごとなき身分のため、そのほとんどが一般人の霊達は、なかなか心を開いてくれないらしい。 　生きている人間の女性の扱いを最も得意とする刻だが、それが亡くなった女性となると、そうもいかないのだ。 　そこで千代の出番だ。 　 　千代は、既に肉体を持たない霊体で、強力な霊能力を持っている。 　力のある同じ霊体の千代の方が、刻よりも数倍信頼がおけて、心を許せる相手なのかもしれない。 　亡くなった人だって、心はあると思う。 　 　実際千代は、数十年前に亡くなっているのに、まるで生きている人間のように感じられるからだ。 「俺が、久須美の力になれるってことか」 『ええ、そうよ。それに、私も傍にいるから、そうちゃんが困ったときはアドバイスできると思うの』 「それって凄く心強いな」 　ふふっと鈴を転がすように千代が笑った。 　過去には何度も刻に呼び出され、事件現場に立ち会ってきた。しかし、壮吾は常に蚊帳の外だった。 　刻が壮吾を毎回呼ぶ理由が、千代の力が必要だったから、という事実を後に知り、ショックを受けたのは記憶に新しい。 　 　その千代の力を壮吾が持つということは。 　公私共に、刻のパートナーになれるということだ。 　刻は、今のままの壮吾でいいと言ってくれた。壮吾が刀禰の養子になれば、事実上は久須美家の人間として隣にいられる。 　 　が、やはり育ちの違いは埋めようがない。 　壮吾が千代の力を持つことで、刻の隣に堂々と立てる確かな理由ができる。そしてそれは、壮吾の自信と強みになっていく気がする。