そして、刻との関係を認めてもらえたことが、何より嬉しかった。 　刻の手が、壮吾の背中に当てられた。その眼差しが優しすぎて（まだ慣れないけど）胸の奥がじんわり温かくなる。その確かな温もりに安堵した。 　壮吾は、目頭が熱くなり鼻の奥がツンとして、それを誤魔化すために池に視線を戻した。 　水が澄み、日の光がキラキラ反射している。水面は穏やかで、その中に漂う鯉達は、まるで色とりどりの宝石のようだ。 　その美しさに惹かれ見つめていると、見たこともないような美しい人と、水面越しに目が合った。 「わっ！」 　思わず一歩後方へ飛び退き、刻にしがみついた。 「どうした、春井くん」 「い、いいいまっ、池の中に凄い美人がいて、そんで俺を見てて！　てゆーか、目が合った！」 　まだ心臓がドキドキしている。 　――いや、待てよ。さっきの美人、千代ちゃんに似てたな…… 　壮吾が千代の姿を見たのは二回。 　 　古びた写真と、リビングで刀禰に話しかけている千代の姿だ。但し、その姿は薄く消えかかっている状態だったし、写真に至ってはセピア色だった。 　壮吾は、肉眼ではっきりと千代の姿を見ていないのだ。 「水面に千代ちゃんが映ったのかな、あるいは……この池に住む美人な妖怪とか？」 「いや、どちらも違う。その美人は君自身だよ、壮吾くん」 　刀禰が言った。 「――え？」 　――もしかして冗談？　この場合、どう返すのが正解なんだろう？ 　 　刀禰と初めての対面が叶い、この数時間で人となりがなんとなく理解できた気がしていた。 　刻に対しては軽口を交わしていたし、なんというか刀禰は、お茶目な面も持ち合わせているようだった。 　だから、冗談を言ったとしても不思議ではないと思える。 　内心オロオロしている壮吾に、刻が助け舟を出してくれた。 「春井くん、もう一度見てごらん」 「えっ」 「大丈夫、僕と一緒に覗いてみよう」 　刻が背中に腕を回して、がっちりホールドしてくれる。　 　 　優しい言葉と態度に、また胸がきゅんとした。 「うん、わかった」 　刻と一緒なら心強いことこの上ない。壮吾は、恐る恐る身体を乗り出し、水面を覗いた。 　先に見えたのは刻の顔だった。そして、その隣に……。 「ほらいるじゃん！　そこ！　おまえの隣に凄い美人が！」 　思わず刻にしがみついて目を瞑る。と、刻はまだ覗いているようだった。 「春井くん、僕には、君と僕しか見えないよ」 　刻は涼しい顔で言った。 「何言ってんだよ、ほらそこ！」 　もう一度覗くと、あろうことか、その美人は刻にしがみついていた。そして、壮吾を真っ直ぐ見つめて、――怯えた目を……している？ 　――ん？ 　壮吾は刻にしがみついた手を離したり掴んだりしてみた。そして水面に向かって手を振ってみる。 　相手も壮吾の動きをそっくりそのまま真似をした。 　次に、大きな動きで手をグルグル回してみた。相手も同じ動きをした。 　それはまるっきり鏡のようで――。　 　そう、謎の美人の動きは壮吾とまったく同じなのだ。 「そうか、わかったぞ」 「春井くん、理解できたのかい」 　壮吾はドヤ顔で答えた。 「ああ。この池は、どんなブスでも美人に見えちまう不思議な池なんだな！」