次の試合は、一年五組とだ。風紀の後輩である志木がいるクラスで、少しばかりヤンチャな顔ぶれが多い。とはいえ、根は素直でいい子たちばかりである。 　……本当、ちょっとストレートなヤンチャっぷりなだけで。下手にずる賢いタイプの方が厄介であるのは、この学園で生活しているとよく分かる。 「あ、森塚。円陣組むんだって」 　先に集まっていたドッジボールチームの一人、瀬戸が森塚に話しかける。一瞬動揺して、しかし照れ臭いながらも普通の学生みたいなやりとりに、少しだけワクワクした。 　こういうの、久しぶりだ。 　なんせ、クラスで浮いていることが多かったから、普通に話しかけてくれるだけでも嬉しい。 　招かれるまま輪に加わると、右隣は偶然にも出雲で、反射的にゲっと嫌な顔をしてしまった。それを目敏く気づく、かつ絡んでくるのが出雲の嫌なところではないかと森塚は思う。 「なんか文句でもあんのかよ？」 「……何にもないよ」 　刺激しないように弱々しく返せば、チッと大きな舌打ちが返ってきた。円陣を組むために挙げた腕も、跳ね返されてしまったため宙に浮いたままだ。結局出雲とはまともに話もできず、試合開始の時間となった。 「あれ。森塚、元気ない？」 「いや……、なんでもないよ」 　考え込んでいたところを榎本が気づいたが、もうすぐ試合が始まる。適当にいなしてコートに入った。 　次の対戦相手、一年五組はここまで残っているため、その実力は上級生に引けを取らない。ドッジボールに実力もクソもあるかい、というツッコミは野暮である。 　ここでいう実力とは、例え相手が上級生であろうと、遠慮なくぼこすかボールを投げれる、ということだ。 　向こうの要注意人物は、遊馬あすまという生徒だ。遊馬は一年の星と言われているほど優秀な人材で、実技も座学も常にトップを張っており、生徒会庶務も務める極めて優秀な人物である。病的なまでにどこでも寝てしまう体質さえなければ、一組入りも間違いなしと言われていたほど。 「森塚ぁー！ボーッとするなっ！」 　榎本の怒号に、どこかに向いていた意識を目の前に集中させる。見れば、先程まで頭に浮かんでいた遊馬がボールを持っている。 　いかん、集中しないと。パンと両頬を叩いて気合を入れる。 　豪速球をすんでのところで避け、外野に飛んでいくボールを見送る。下手に手を出してアウトになってしまうのは避けたい。敵側の内野と外野のラリーが続き、タイミングを合わせて避けていく。 　少しでも気を抜くとアウトだ。なんとか緩いボールを取りたいが──…… 「っうわ……！」 　右斜め後ろから、滑る音と短い悲鳴が聞こえて振り返った。出雲が倒れている。ボールを避けているうちに足がもつれてしまったようだ。もうボールは遊馬の手にある。 　遊馬は出雲をターゲットにしている。倒れたままの体勢では、当たってしまうだろう。そう判断した森塚は、咄嗟に出雲より前に出た。もう遊馬は振りかぶっていて、遠慮のない豪速球が放たれる。 （いける、大丈夫……！） 　必死にボールの威力を殺そうとしたが、運悪く右腕に当たってしまった。しかも、怪我をした箇所だ。ジーン……と痺れが指先まで伝う。あまりの痛さに、少しだけ涙が出てきた。 　だが、ボールはこちら側の陣地にある。なんとか反撃してくれれば、と出雲に手渡す。 「お前……なんで」 　信じられない、という表情の出雲の言葉には返事せず「あとは、頼む」とだけ、声をかけた。 　先に外野に出ていた瀬戸が「惜しかったね」と森塚を気遣った。 「でもまぁ、榎本くんすごい張り切ってるし、いけそうだよ」 　楽しそうに言う瀬戸の通り、水を得た魚状態の榎本がものすごい勢いで巻き返している。これなら勝てそうだな、と上がっていた息を整えた。