ずいっと更に近づいたトヨダくんの顔を見て、あ、と思い出した。Ａ組のスズキくんの、斜め後ろの席の生徒だ。 「びっくりしたよ～、突然近くで声が聞こえたから」 「あ、ごめんね」 　目の前に立つと、トヨダくんは僕より十センチほど背が高かった。 「忘れ物を取りに来ただけだから、運ぶ本はないんだよ。だから大丈夫、ありがとう」 「そうなんだ、そっか……」 　なぜか残念そうなトヨダくんの向こう側にドアがある。彼が後退してくれないと、進めない。 「もう戻らなくちゃ、だから」 　そっちに行ってくれる？　と言おうとして出口を指差した僕の手首を、トヨダくんが掴んだ。 「トヨダくん？」 「ねえつっくん、俺ね」 　トヨダくんは僕の方へ一歩近づいた。狭い場所で接近されて、僕は咄嗟に身を引いた。 「トヨダくん、こっちじゃなくて、そっちの出口に進もう？　明るい場所で話そうよ、ここだと暗いしよく見えないし」 「見えない方がいい！」 　大きな声に、僕の身体はビクッと硬直した。息がかかるほどの距離でそんな声を出されたら、驚くに決まってる。 「トヨダくん、あの」 「最近のつっくん変だよ。色んな人に愛想振りまいちゃってさ。前はあんなに孤高だったのに……」 「えっ、孤高？　僕が？」 「そうだよ！　凛としてて、周りに流されないで、かっこよかったのに！」 　え～……、トヨダくんにはそんな風に見えてたの？　ちょっと嬉しいけど。 「あはは、イメージ壊れちゃったかなあ。でも僕、すごく無理してたから」 「無理してたの？」 「うん……。僕、自分の理想の教師像を頑張って実現化しようとして……それで、情けないことにポキッと折れちゃったんだ。やっぱり無理が続くと、必ず後でそのしわ寄せが来るんだって実感したよ」 　まあ、その張り詰めた糸を切ってくれたのは五藤くんだけど。 「そうなんだ……」 　トヨダくんはシュンとしてしまった。彼が以前の僕を褒めてくれたのは嬉しいけど、やっぱり話すなら明るい場所がいい。 「ねえトヨダくん、一階の通路にベンチがあるじゃない？　そこで話そうよ、ここは暗いし……」 　掴まれたままの手首を少し引っ張るが、トヨダくんは緩めてくれない。 「俺、知ってたよ。つっくんが、本当は厳しい教師じゃないってこと」 「――え？」 　掴まれた手首の力がきゅっと強くなった。 「佐尾先生といるとき、全然違ったし。それに、眼鏡の奥の顔が可愛いのも知ってた。学年全体に怖い教師だって伝わってたけど、俺らＡ組の授業はリラックスしてたし。つっくんが毎朝ゴミ拾いしてるのも、それをＥ組のやつらに邪魔されてたのも、知ってる。なのに……」 　トヨダくんは、ほどんど顔がくっつきそうな距離まで詰めてくる。僕はその度じりじり後退して、出口から遠くなっていく。 「トヨダくん」 「さっき、スズキと仲よさそうに話してるの見て、頭に血が上ったけど、あいつは別にいいよ。見るからに草食系だし、俺より成績いいから許せる。でも――あのＥ組の、チャラチャラしたやつと仲良くなってるよね。なんで？　この前なんか、つっくん嫌がってるのに無理やり担がれてたじゃん」