「ひっ！」 若殿様の足袋が、茶色くなっていくのを見たからか、オレの隣に座っていたヤツが、小さく悲鳴を上げた。 「あ！あ、ご！ごめんなさい！」 すぐに足をどけると、またジーンと足先がしびれて、ぐらりと体が倒れそうになった。 それを、"若殿様"が、支えてくれて……今度はオレのドロドロベチャベチャの着物が、"若殿様"のキレイな着物を、汚していくぅ！ひぃぃ！ 「あ……」 「駒。早う致せ」 「あ、失礼致しました。どうぞこちらに。青葉様」 "こま"と呼ばれたその穏やかそうな人に、腕を引かれた。 にこりと笑った"こま"様が、くるりと振り向くと、ものすごくムキムキしてそうな男の人たちがやってきて、オレの両腕を抱え込んだ。 「う、うわぁぁぁぁ！」 両脇を抱えられ、足が床につかない状態のまま、さっき入って来たのとは違う方の扉から、部屋を出された。 ひぃっ？！これからどこへ？ お手打ち？お手打ちルームですか？！ 「ちょちょ、ちょっと！あ、あ、歩けます！歩けます！」 「いえ。青葉様。どうぞ、歩かないでいただけますか？」 「え？」 「その足袋で歩かれては……」 「あっ！ごめんなさい！ごめんなさい！畳も…すごく濡らしてしまって！あの人の足袋、とか。どうしよう、オレ……。お手打ちですか？」 「"オレ"は、あなたに似合いませんね。青葉様、青葉様が足を踏んでいらしたのは、"あの人"ではなく、若様です。」 「え？」 「本来でしたら、お手打ちでしょうね。そうなりたくなければ、暴れずにいらしてください」 こま様は、そう言って、ふふっと笑った。 やっぱり、あの番傘の、マネキンみたいな人が、"若殿様"なんだ……。 風呂場らしきところに通され、ようやく、床に足を付けられた。 目の前には、正座をしている、キレイな男の子たちがいて、オレに向かって一礼した。 だから、オレも急いで正座をして、男の子たちに頭を下げた。 「あ！そのようなこと、この者たちには、必要ありません！」 そう言って、こま様に腕を引かれて、頭を下げるのを止められた。 「え？」 「お前たち、粗相のないよう」 「はい。かしこまりました」 お辞儀をしていたそのキレイな男の子たちが、オレの着物の帯に手をかけ、解いていく。 「うえっ？！」 抵抗しようとすると、こま様が『大丈夫ですよ。ただの湯浴みです』と言ってきたんだけど！ "ただのゆあみ"って何？！ この状況！すでにただごとじゃないから！ 人に着物を脱がされるなんて、記憶がある中じゃ、一度だってないんだけど！ いや、もうホント、赤ちゃんの時以来だってぇ！ シュルシュルと、慣れた手つきでオレの帯をほどいていく、キレイな顔をした男の子二人……。 ぎゃあ！ちょっと！ ええっ？！待って！ こま様にとっては、"ただの"でも、オレにとっては"ただの"どころじゃないんですってば！ ひぃ！ でも、さっきこま様が言ってた『手打ちにされたくなければ暴れないで』って言葉が頭に浮かんで、抵抗なんて出来ない！ いや！こんな、脱がされるくらいなら、まだ手打ちのほうが……。 いや！手打ちよりはやっぱり、脱がされるほうが……。 ぎゃあ！もうどうしたらいいの？！ オレが、襦袢を脱がされそうになった時、バタバタと音をたてて、男の人が入ってきた。 「候補様の湯浴みに入るとは、何事だ？！」 オレをサッと着物で包んで、ものすごい声を荒げたこま様は、別人みたいだった。 ん？ ……ちょっと待って！ 今なんて？ 『候補様のゆあみ』？ え？ ちょっと待って！"候補様"って、若殿様の、奥方候補の、こと？ え？ 「申し訳ございません！ですが、その湯浴みのことで、若様からのご伝言でございます」 「若様は、なんと？」 「はい」 その人は、こま様に耳打ちした。 「なんと！確かか？」 「はい」 「承知した。この件については、他言無用。よいな？」 「もちろんでございます」 こま様は、キレイな男の子たちに『下がって良し』と言い、二人をそこから出した。 こま様と二人だけのこの空間は、何か、空気が薄く感じた。 「青葉様」 「は、はいっ！」 「お一人で、湯浴みは出来ますでしょうか？」 「え？！」 いや、むしろ一人でしか、湯浴みしたくありません！ っていうか！ あの！"候補様"って……オレの、こと？ 「では」 候補様のことをハッキリ聞けないまま、こま様は出て行ってしまった。 「はぁ……」 でも、深く考えている場合じゃない！もうめちゃくちゃ、寒い！ 「っくしゅ！」 くしゃみが出たところで、急いで襦袢を脱いで、お風呂への扉を開けようとすると、誰かがいるような気がして、びっくりした。 気配がしたほうを見ると、すぐ隣に、鏡がある。 なんだ、鏡に映ったオレか……と思って、ふと見た鏡の中の自分に、更にびっくりした。 「ぶはっ！」 薄化粧だと思ってたオレの目の周りは、化粧がはげて真っ黒で、ほっぺたなんかも、泥だらけ！ そりゃあ、"若様"だって、吹き出すよ、これ。 こんなオレが、"候補様"のワケ、なくない？ いや！グダクダ悩んでる場合じゃない！とにかく早く、お風呂に入らせてもらおう。 「うわぁ……」 め……っちゃくちゃ、広い！ ちょっとした温泉より、広いじゃん！ オレは、体を洗ってから、すぐに湯船に浸かった。 「ふうぅ。」 あぁ、生き返る。 あったかぁい！ 何だかこの温かさ……泣けてくる。 うう。 それにしたって、このお風呂！一人で入るには、広すぎる。 って、誰と入るっていうんだよ！一人でいいんだってば！一人で！ え？っていうか。 さっきのこま様の話っぷりだと、脱がされて誰かと一緒に入るのが、ここの"普通の湯浴み"ってこと？ ……あの"若様"も、そうやって、お風呂に入ってるってこと？ 「……」 オレが、本当に"候補様"になったんだとしよう！ そうだとして、お風呂に一人で入れないようなヤツと……結婚、するかもしれないってこと？！ ぜ〜〜〜〜ったい、やだっ！