『役たたず』……あいつのその言葉が、ずっと耳の奥に残ってる。 　 鎧鏡家に戻って、ずっとベッドに伏せっていた。 側仕えさんたちも、人払いさせてもらって。 ……一人になりたかった。 『役たたず』……そう言われて、こんなに腹が立ったのは……本当のこと、だから、なんだ。 オレは、この鎧鏡家の、なんの役にも立っていない。 奥方候補なんて、名前ばっかりで、実際はお渡りすらない、中身のない存在だ。 ただ美味しいごはんを食べさせてもらって、金持ち学校に通わせてもらって、ふかふかの無駄に大きなベッドに寝かせてもらって……。 オレ……なんのために、ここにいるんだろう？ お前が、選んだくせに。 お前が、勝手に興ざめして、渡らなくなっただけなのに。 お前が選んだから、仕方なくここにいてやってるのに。 オレの存在を無駄にしてるのは、お前のほうなんだよ！ だけど……。 オレが、あそこで泣きべそをかいたりしたから、あいつは、興ざめしたんだ。 なんの奥方教育も受けてないオレが、即戦力の奥方候補でないのは、事実だし。 嫁候補らしい仕事が、何にも出来ていないと言われれば、本当のことだ。 オレは、毎月一回あるっていう、鎧鏡家の行事にも、未だに出席することすら許されていないし。 他の候補様たちは、みんな奥方候補として出席しているって言うのに……。 オレは、候補にすら、なりきれてないんじゃんか。 ホントにオレ……なんの、役にも立ってない。 なのに、どうしてここにいるんだろう？ 『鎧鏡家に忠義を尽くしてくれないか』 そんな父上の言葉を、思い出した。 ごめんなさい、父上。 オレには、この鎧鏡家に忠義を……いや、あいつに忠義を尽くすなんてこと、出来そうにありません。 父上が、心から信頼しているお館様にならいざしらず、あんな……あんな、人の心を平気で傷つけるようなことを言うヤツに、忠義なんか、尽くせません！ 父上に頂いた、守刀を取り出した。 今、なのかもしれない。 これを抜くのは、今、なのかも……。 「ハァ、ハァ、ハァ、ハァ……」 暗くなった頃合を見計らって、窓から外に飛び出した。 自害する前に、一目、父上と母様に会いたい。 若殿様に、あんな暴言を吐いたオレは、遅かれ早かれ、手打ちだろうけど、あんな奴に手打ちにされるくらいなら、自害することを選ぼうと思った。 　 そう思って、守刀を抜いたのに……。 その時、父上と母様の顔が浮かんできた。 ここに来る時、父上と母様に、きちんと礼を言えなかったことを、ずっと悔やんでいた。 自害する前に、どうしても二人に、きちんとお礼とお詫びがしたいと思った。 『今まで育ててくれてありがとうございます。そして、せっかくいただいた命を粗末にするオレを、許してください』って……。 あのお堀を泳いで渡ることは、どうしても無理そうだ。何とか、門の脇をくぐって、抜け出せないか……。 唯一、普段でも女性の出入りが許可されているため、オレたち候補は立ち入り禁止になっている、"二の丸"のほうに向けて、森の中を走った。 あっちにだったら、どこか抜け出せるところも、あるかもしれない。 真っ暗な森の中、ただまっすぐにと、走り続けた。まっすぐ走っていれば、いずれどこかには出られるはずだ。 どれくらい走ったか……高い草が生い茂っている場所に出た。 草をかき分けると、前方に東屋が見えた。東屋があるってことは、二の丸が近いのかもしれない！ 「ひっ！」 東屋に近づくと、小さな人影が見えて、驚いて声を上げてしまった。 え？！誰？ 一気に心臓が、バクバクし始めた。 「雨花様」 「えっ？！……あげは？」 東屋のほうに見えた、小さな人影……ぼんやり見えていたその人影が、ハッキリ見えるくらい近付いてきた時、初めてそれが、小姓のあげはだと気が付いた。 え？なんで、こんなところにあげはが？ オレ、二の丸を目指してたはずなのに、全然違う方向に来ちゃってた？ 「雨花様が向かうべきは、こちらです」 「え？」 あげはが、オレの手を握って、軽く引く。 あげはの手は、驚くほど、冷たかった。 「ちょっ……あげは！」 え？まさか、オレが逃げ出したのを知って、先回りしてた？とか？ ……まさか。 手を振りほどこうとするオレの指を、あげはは強く繋いできた。 「大丈夫です。若様のところじゃありません」 「え？」 オレの心を見抜いてるみたいなことを言って、あげはがオレの手をぐいぐい引っ張って歩いて行く。 「どこに？オレ……」 もうここにはいられないんだってば！戻ったら、あいつに手打ちにされる！ その前にもう一度、父上と母様に会いたいんだ！ 「大丈夫だから……信じて。雨花様」 「……あげは？」 いつもの、おしゃべりでゴシップ好きなあげはとは、別人みたいだ。 何だか、ふわふわした足取りで、オレを引っ張って歩いて行く。